楊慎，字用修，別號升庵，出生於四川新都一個官宦世家。祖父楊春，成化十七年進士，官至湖廣提學僉事；父親楊廷和，成化十四年進士，先於其父一屆，時年十九歲。楊慎是楊家入仕的第三代，正德六年二十四歲時參加會試，殿試第一成爲本科狀元。一門三代進士，還出了一個狀元。這樣的家族不僅僅在新都，就是在全國，亦屬罕見。
楊家三代官員中，官當得最大的當數楊廷和。他入仕四十六年，除正德十年丁父憂回家守制三年外，餘下四十三年全在京城爲官。成化十年，從翰林院庶吉士幹起，歷任翰林院檢討、修撰、侍讀等。弘治二年，改任左春坊左中允，這一職務是太子的老師，這太子即後來的武宗皇帝。三年後，又遷升左春坊大學士。正德二年，由詹事府詹事超升東閣大學士，入閣主管誥敕。擔任內閣輔臣不久，因得罪臭名昭著的大太監劉瑾而被驅逐出京，改任南京吏部左侍郎，後升任戶部尚書。半年後，劉瑾劣行敗露被武宗“忍痛割愛”，誅除了，楊廷和又得以回到京城，入閣當了輔臣。到武宗皇帝駕崩時，楊廷和已是首輔。
武宗一生胡鬧，親近過的女人難以計數，大概也是因爲這個用情不專的原因，這位風流皇帝竟然沒有生下任何兒女。因此，他這一死，便沒有法定的子嗣來承繼皇祚。按規定，必須在武宗近支的宗藩中尋找一位“皇子”來承祧，主持這項工作的便是楊廷和。
當時有三個人都有條件繼承皇位。經過一番考慮，楊廷和選中了朱厚熜。這個朱厚熜的父親名叫朱祐杬，是孝宗的弟弟。武宗皇帝是孝宗皇帝的獨子，朱祐杬是他的叔叔，朱厚熜是他的堂弟。
孝宗的父親憲宗，是明朝第一個搞“姐弟戀”的皇帝。憲宗十八歲即位，就將年已三十五歲的宮女萬某立爲貴妃。這位萬貴妃一直侍候憲宗長大，兩人年齡相差十七歲，論輩份應該是母子，但兩人更像姐弟，少年時的憲宗從萬貴妃那裏知道了情事的快樂。奇怪的是，憲宗對萬貴妃的寵愛二十年不衰，這種“海枯石爛不變心”的愛情觀，擱在一位皇帝身上，實屬難得。萬貴妃三十六歲時爲憲宗生過一個兒子，但未滿週歲就死了。此後，萬貴妃一切的懷孕努力都是瞎耽誤功夫，她因此很傷心，也變得很歹毒。她只要聽說別的嬪妃懷孕了，就一定會將這嬪妃弄死或致其墮胎。因此，憲宗儘管嬪妃成羣，卻沒有誰給他養出兒子來。他當了十一年皇帝后，有一次在剃頭的太監面前感嘆自己老之將至，卻膝下空虛。太監這時斗膽告訴他：有一個來自廣西的宮女，姓紀，生下了一個兒子，爲免遭萬貴妃的毒手，宮裏頭的人都替紀氏隱瞞，放在隱蔽的安樂堂中偷養，如今這孩子已長到六歲。憲宗喜出望外，立即宣旨將孩子從安樂堂中領出來，交給周太后扶養。據說萬貴妃得信，沒有一個月就將紀氏毒死。但對孩子她卻沒有辦法，因爲周太后那兒防範嚴密，她無從下手。
既然憲宗有了兒子，萬貴妃便改變略圖，由對其他嬪妃的“計劃禁育”變成“鼓勵超生”。這樣，短短几年，憲宗便又有了十一個兒子。
但因紀氏所生的兒子是老大，便理所當然成了太子。這個太子朱祐樘，就是武宗皇帝的父親孝宗皇帝。
孝宗是個好皇帝，但養了一個壞兒子，武宗不似父親正派，勤勉政事，卻像祖父憲宗皇帝那樣風流、昏庸。他喜歡和那些比自己年齡大的女人上牀，大約也是承繼了祖父“姐弟戀”的傳統。
介紹了這麼多背景資料，話題還是回到武宗的接班人上頭。按道理，孝宗皇帝的十一個弟弟的後代，武宗皇帝的堂兄弟，都有資格承祧。但楊廷和從綜合條件考慮，選中了朱厚熜。
朱厚熜的父親朱祐杬，在孝宗即位之後，被封爲興王，藩邸在湖北安陸。朱祐杬就藩之後，朱厚熜在安陸出生。正德十四年，朱祐杬病死，諡號爲獻，朱厚熜十三歲襲封興王。
武宗皇帝死時，朱厚熜十五歲。在楊廷和主持下，朱厚熜來到北京繼位。
楊廷和諳熟朝廷掌故，在朱厚熜來京後，便找這位即將登基的皇帝談了一次話：他要朱厚熜辦一個法律手續，過繼給他的伯父孝宗皇帝。這樣，他將以孝宗的兒子而不是侄子的身份來嗣位。這種做法叫承祧。朱厚熜滿口答應，因爲他知道，如果不答應，這個皇帝就輪不到他做了。
但是，當朱厚熜登基成了名符其實的皇帝后，他立刻就變卦了。他登基後的第六天，就下詔羣臣討論如何尊崇他的親生父母。當楊廷和以“承祧”的原則提醒他時，這位十五歲的皇帝惱下臉來狡辯說：“孝宗本是伯父，如何變成了父親？興獻王本是朕生父，如何又變成了叔父？這樣繞來繞去不妥當。”
從此之後，圍繞這個問題，世宗與以楊廷和爲首的大臣們進行了不屈不撓無休無止的鬥爭，一直鬥到嘉靖三年的正月，世宗如願以償，尊稱自己的親生父親爲“本生皇考恭穆獻皇帝”。
楊廷和眼看無法挽回，憤而致仕回到四川新都頤養天年。這件事，是明史嘉靖朝中有名的“大禮案”。
然而，大禮案並未因楊廷和的去職而停止，反而更加激烈。
