吳三桂青年時候的頂頭上司袁崇煥，是個英雄將領，他讓當時的女真人不敢靠近山海關一步。他以文臣出身任武將，照樣把軍隊治理得井井有條，深得當地軍民的愛戴。這樣一位偉大的將領，當之無愧是明王朝東北的長城，可惜，他最後的結局是被崇禎皇帝凌遲處死。所有這一切，只是因爲他太強大了，成爲清朝皇帝皇太極不可逾越的屏障，於是皇太極使用反間計，讓疑心重的崇禎皇帝親手殺死這位將領。袁崇煥不僅身死，而且背上惡名，直到之後清朝一統中原開始修《明史》的時候，皇帝才下詔給袁崇煥平反。
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吳三桂是袁崇煥手下的得力干將，雖然當時明朝皇帝和北京居民相信袁崇煥是賣國惡賊，但是吳三桂和其他在第一線的將士，因爲知道袁崇煥當時面對的情況，所以堅信袁崇煥不是叛賊。既然不是叛賊，卻無辜被崇禎殘忍殺害並累及家人，這樣的皇帝還有效忠的必要嗎?袁崇煥的死動搖了吳三桂忠於崇禎皇帝的信心。
後來，李自成的軍隊攻入北京城，崇禎皇帝終於不受其辱，爲免於像南唐後主李煜等亡國之君同樣的下場，他終於拿出勇氣，煤山自盡。這個時候，吳三桂開始猶豫是否要投降李自成。本來，如果李自成在進入北京城後，能夠一如既往地約束自己的部下，那麼吳三桂投降李自成，李自成也能建朝稱帝，開創一片盛世基業。可惜的是，李自成進入北京，就以爲天下大定，掉以輕心。
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當吳三桂正想接受李自成招降的時候，京中傳來消息，李自成大將吳宗敏殘酷考掠吳三桂父親，企圖佔有吳家財產以及吳三桂的愛妾陳圓圓。於是，吳三桂發現，李自成也非明君，投降李自成連自己的家人安危和家庭財產都保不住，那麼又何必投降他呢!於是，吳三桂只得另想出路。這時，他想的是爲崇禎皇帝發喪，借清人的兵，重建明王朝，立崇禎的兒子或者明宗室子爲帝，然後劃分部分土地給清人作爲報酬，他就可以位極人臣輔政，自己將來的平安富貴權力就都有保障了。
可惜，他低估了皇太極的實力，沒有想到，清朝廷打敗李自成，一下子一統山河。於是他沒辦法，爲了自己的利益，只得在中緬邊境抓到明宗室桂王一行人，將他們處死。本來吳三桂當了雲南王，在那裏安居樂業，他也滿足了，於是開始享受生活。
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可惜，運氣繼續不好，碰上了千古一帝康熙皇帝，這位皇帝當時還很年輕，已經除了鰲拜，又想除三藩，成爲中央集權的皇帝。吳三桂是三藩之一，他的兵權如果被剝奪了，以後生命財產都會沒有保障。吳三桂這時候不得已，只好再次起兵反清。這時候他已經是六十多歲的老人了，而且兒孫都在康熙手上，只得起兵稱帝，後來因爲準備不足，實力相差懸殊，終於兵敗身死族滅。從這些看來，他也算是個悲劇性人物，一直都只是根據命運的軌跡在走，成爲人們唾罵的對象。
