乾隆共有17個兒子，相比於他父親雍正的兒子數量也不算少了，但是，乾隆夭折的兒子多，有七人不到十歲就病逝，有三人長大成人後，卻英年早逝，所以總體看起來也是損傷較大。兒子總體數量不多，乾隆長大成人的嫡子更是隻有烏拉那拉氏所生的十二阿哥永璂。元后富察氏曾經生下兩個兒子，永璉和永琮，乾隆更是先後將他們都內定過爲皇儲，只是這兩個嫡子，一個九歲夭折，一個不到兩歲也夭折;而繼後烏拉那拉氏也爲乾隆誕育了兩個嫡子，十二阿哥永璂和十三阿哥永璟，其中十三阿哥三歲就夭折了。所以，乾隆的嫡子就只剩了十二阿哥一個。
俗話說，立嫡立長，嫡子在皇位繼承人中，無形中就具有先天的身份優勢。然而，十二阿哥作爲帝后之子，乾隆僅存的嫡子，卻並沒有享受到作爲嫡子的優勢。相反，相對於其他阿哥而言，十二阿哥可算是待遇很不好的一個。
清代的宗室男性爵位分十二等，和碩親王，多羅郡王，多羅貝勒，固山貝子，奉恩鎮國公，奉恩輔國公，不入八分鎮國公，不入八分輔國公，鎮國將軍，輔國將軍，奉國將軍，奉恩將軍。其中，除了曾在元后富察氏死時被乾隆訓斥過的三阿哥永璋，被封了郡王，乾隆其他活到成年的兒子，都被封了親王。只有作爲嫡子的永璂，在乾隆時沒有得到晉封，直到嘉慶四年才被封爲多羅貝勒。
同樣的兒子，甚至十二阿哥還佔了個嫡子身份，不能繼承皇位也就罷了，還不能一視同仁，連普通阿哥的待遇都不如，乾隆的所作所爲，更像是無視了這個兒子!
這是爲什麼呢?
首先，乾隆與富察氏的兩個嫡子，乾隆異常鍾愛，曾經先後內定他們爲繼承人，然而，這兩個孩子卻都不到十歲就夭折，讓乾隆很是傷心，認爲：先朝未有以元后正嫡紹承大統者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕之過耶!乾隆這一番話，是認爲自己嫡子緣分淺薄，兩個嫡子都是因爲自己想立爲皇儲而早夭。對嫡子繼承皇位已經存了牴觸之心，加上後來的十三阿哥永璟也是早夭，益加認爲自己沒有嫡子的緣分。對於僅存的嫡子十二阿哥，這感情也就十分複雜了。彷彿存了種這兒子也隨時會夭折的心，也就不願意多加親近，以免將來傷心。
如果只是乾隆對嫡子的偏見，十二阿哥即使因爲嫡子身份不能繼承大統，總該得到的待遇還是和其他阿哥沒有多大差別的。但是壞就壞在，帝后關係的崩裂。
乾隆三十年南巡的時候，發生了皇后截髮一事，具體原因史書上沒有記載，乾隆也只是簡單的以一句皇后冒犯了太后作總結。此事之後，皇后形同廢后，直到乾隆三十一年崩逝，頂着皇后的名義，乾隆卻以皇貴妃的儀式將她下葬，甚至比皇貴妃的儀式還要低些。而且作爲堂堂的皇后，烏拉那拉氏甚至沒有自己的寢陵，要被葬進純惠皇貴妃寢陵，反倒像是屈居純惠皇貴妃之下。相比於當年孝賢皇后耗資巨大的喪事，烏拉那拉氏的顯得無比寒酸。
可以看出，帝后之間的心結，非普通恩怨能概括，否則乾隆這麼一個好面子的人，對待皇后的喪事上，不會做出如此反常的舉動。
而十二阿哥，作爲皇后僅存的孩子，受他母親連累，自然也得不到乾隆多大的喜歡，在世時沒有得到任何的晉封，直到嘉慶四年才被追封爲多羅貝勒，這年也正好是乾隆崩逝，嘉慶親政的那一年，嘉慶甚至不敢在乾隆在世時追封自己這個哥哥!頂着嫡子的名義，待遇比普通阿哥都不如。直到乾隆四十一年，十二阿哥病逝，死時二十五歲，距離他生母烏拉那拉氏去世十年。所以十二阿哥也算是英年早逝的一個，只是不知這英年早逝裏，又藏了多少的冷待?
