天啓皇帝即位之初，多次發下敕令，說選侍西李雖然撫育自己，但是西李經常凌辱自己的生母王氏，而且對自己也是謾罵凌辱。王氏早死，也是西李下的毒手。種種說辭，朝中頓時譁然。皇帝停了西李的封號，同時卻厚養西李的生女。然而到了天啓四年，天啓帝進封西李爲康妃，次年編修《三朝要典》，處死了楊漣、左光斗等大臣，與即位初年所作所爲，截然相反。因此西李究竟有沒有真地暴虐對待天啓皇帝及其生母，頗爲難定。
天啓皇帝即位之後，封乳母客氏爲奉聖夫人，頗爲優容。東林黨人擔心客氏干政，建議按例趕客氏出宮。客氏與魏忠賢狼狽爲奸，反擊東林黨人，一時之間，擅權弄政，廠衛橫行。
魏忠賢因爲好賭成性，輸了錢，憤然自宮，改名李進忠。萬歷年間選入宮中。他雖然目不識丁，卻善於諂媚。不但攀附上宦官魏朝，還通過魏朝，拜入大太監王安的門下。王安因爲擁立天啓帝有功，一時間在宮中權柄極大。同時，魏忠賢結交客氏，二人對食。客氏喜愛魏忠賢，於是厭倦舊相好魏朝。魏忠賢趁機打敗魏朝，進而陰謀害死王安，成爲宮中的大太監。
天啓帝喜歡自己動手做些木工，終年不倦。然而，每每他做這些事情的時候，魏忠賢就奏事。天啓帝厭煩，不肯聽下去，推說自己已經都清楚了，你們看着辦就行。於是魏忠賢藉機多次矯詔擅權，排擠東林黨人，東廠番子橫行不法，奸佞當道。
魏忠賢作威作福，外廷成了他的一言堂，個個叫他“九千歲”，各地爲他立生祠。客氏則在後宮作難，養了好些個頗有姿色的宮女，進獻給皇帝，反而是有了身孕的妃子，都被她設計謀害，甚至連皇后都被她墮胎。史書說她要效法呂不韋，做那個奇貨可居的奪權之事。在以魏忠賢爲首的閹黨時期，他們不僅殘酷地排除異己，還加深了對地主階級的盤剝，使得民不聊生，政治極度黑暗。
當是時，大明國內，地主官僚土地兼併劇烈，苛捐雜稅繁重，漢人欺壓少數異族，各種社會矛盾激化，再加上天災不斷，這必然被有心人引導，舉旗造反。
天啓年初，白蓮教在山東揭竿而起，四川少民奢崇明、安邦彥起事於西南。天啓七年，天災惶惶，國內又爆發了山東的徐鴻儒起義和陝西的王二之起義。
