嘉靖皇帝朱厚熜在統治中國四十五年之後，帶着明朝開國以來在位時間最長的榮耀，死在西苑。以徐階爲首的大學士們給嘉靖皇帝擬定了一個十分有趣的廟號：世宗。
說嘉靖皇帝這個廟號有趣，是因爲在中國歷史上，廟號用世宗的並不多見。
正史中第一位著名的世宗是漢武帝劉徹，原因是他的“闢地建功”(《漢書》卷67)。這是中國有記載以來第一位派出軍隊深入漠北，尋找匈奴主力決戰並且戰而勝之的君主;也是第一位派出軍隊、派出使者打通絲綢之路，並對西域大片土地進行管轄的君主。所以，
漢宣帝繼位後尊漢武帝爲“世宗”。
第二位著名的世宗是五代時期的周世宗柴榮。歐陽修編撰的《新五代史》中說柴榮：“取秦隴、平淮右、復三關，威武之聲震懾夷夏。而方內延儒學文章之士，考制度、修通禮、定正樂、議刑統，其製作之法皆可施於後世。”(卷12)他的這番作爲，爲北宋的建立奠定了基礎。
第三位著名的世宗，應該是清朝的雍正皇帝。雖然在位只有十三年，但他推行“攤丁入畝”，或多或少緩解了無地少地農民的負擔;推行“養廉銀”制度以整肅吏治，一定程度上扭轉了康熙後期的官場腐敗之風;推進“改土歸流”，加速了西南少數民族與內地的融合(《清史稿》卷9)。
漢武帝因爲武功，雍正帝因爲文治，周世宗則是文治武功皆備，都是鼎鼎大名、對中國歷史做出過重大貢獻的人物，所以在我們的感覺中，把嘉靖皇帝和這些人物放在一起，實在是有些滑稽。
但是，徐階和他的同僚們給嘉靖皇帝這個世宗的廟號，總有他們的道理。而且，不排除嘉靖皇帝自己也有這個想法或暗示。有人認爲，所以尊嘉靖皇帝爲世宗，是因爲明朝從他開始世系發生了變化，但這只是其一，而且並不是主要原因。嘉靖皇帝即位之初，在楊廷和、張璁等人的主持下，興利除弊，是爲事實;而議大禮，也有其合理性，它是情對理的勝利，和當時正風行全國的王陽明“心學”形成了上下呼應。人情即天理，不符合人情的所謂天理，是需要打破的。此外，皇帝尊崇父母，建“獻皇帝廟”，民間也可以認祖歸宗，修祠堂、建家廟，在中國大地上，倫理綱常得到又一次的強調。
嘉靖時代本來隨着世宗嘉靖皇帝的去世而成爲往事，但誰也沒想到，六年之後，竟然出了一位被人們視爲“小世宗”的皇帝，統治中國四十八年，改寫了老世宗君臨天下的紀錄。這位小世宗，就是萬曆皇帝朱翊鈞。
萬曆皇帝朱翊鈞是嘉靖皇帝的孫子，隆慶皇帝的兒子。嘉靖皇帝一共有八個兒子，隆慶皇帝是老三。因爲兩個哥哥去世，所以他在嘉靖皇帝死後得以繼承皇位，年號爲隆慶。隆慶皇帝有四個兒子，萬曆皇帝朱翊鈞也是老三，也是因爲兩個哥哥去世，所以他在隆慶皇帝即位後被立爲太子，當時只有六歲，並且在十歲的時候繼承了皇位。
