海瑞(1514年-1587年)是海南瓊山(今海口市)人。因參加鄉試成績優異，被推舉當官，在其任職期間，他減少了官稅，幫人民公正辦案，備受人民尊重和喜歡，贏得了一代清官的好名聲。
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在1562年，海瑞被舉爲淳安知縣，見這裏“富豪享三四百畝之產，而戶無分釐之稅，貧者戶無一粒之收，虛出百十畝稅差”的駭人現象，他決定重新分劃土地，規定和減少人民的賦稅負擔。聽聞這則消息後，淳安農民覺得負擔有所減輕，不少逃亡民戶又回到這裏。海瑞推舉的清廉，甚至達到了不近人情的地步。從當時官場的風氣可見，新官到任時，舊友高升，總會有人來送些禮品禮金，以此來表現他們的祝賀。
這些禮品禮金只要數額不太大，也是人之常情。但海瑞不這樣想，從而公開貼告示說“今日做了朝廷官，便與家居之私不同”。然後把他們送的禮品一一退還，就連老朋友賀邦泰、舒大猷從遠方送來的禮也是一樣。至於公家的便宜，他更不佔取一毫。在海瑞臨終前，兵部送來的柴金多算了七錢銀子，他也要算清了再退回去。
海瑞爲人大公無私，總是先爲別人着想，而不顧自己的安危，把人民和國家的利益總放在首位，不收取一絲在自己應得以外的東西，就連快去世時欠哪家幾根柴火都記得，還囑咐家人要替他還清。他的清廉伴隨了他的一生。
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海瑞上書挑戰嘉靖皇帝的威信，直言指出了皇帝的錯誤，甚至還諷刺嘉靖皇帝，可謂膽大包天，可嘉靖皇帝卻沒有殺死他，可見他的能力高超。
嘉靖皇帝也是有原則的人，你敢言，我就敢殺。然而，在嘉靖四十五年二月時，一個六品官員、戶部主事海瑞，給嘉靖一巴掌，居然上書辱罵皇上。此事若在別的皇帝身上，也就這樣算了。可是嘉靖皇帝不同，按照他的脾氣，這還了得!肯定要將海瑞和其同夥斬殺殆盡。百姓和海瑞的親人朋友都爲他捏了一把汗。但是，意外出現了。皇帝雖說是非常氣憤，卻沒有殺海瑞。
嘉靖不殺海瑞大致有三種原因。一是海瑞的名聲，雖說他的官小，卻有深受百姓愛戴的名聲。其居官清廉，救濟黎民，被人民稱爲“海青天”，深得百姓敬佩和愛戴。如果殺了海瑞，肯定天下震動。二是嘉靖皇帝欣賞海瑞，可以讓他繼續懲罰貪官，從而使社會安寧。因此嘉靖臨終前有詔給裕王(即穆宗皇帝)，其中就有關於海瑞的內容。告訴他海瑞有德，賢者才能得到他，並將海瑞留給了裕王，將來或可用，還稱海瑞是國之利器。三是嘉靖要維護自身形象。嘉靖認爲，雖然殺了海瑞可以消氣，但放了海瑞，則可以給天下留下他虛懷納諫、寬宏大量的形象。因此，嘉靖反覆揣摩後，給了海瑞一條生路。
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從中可以看出海瑞的視死如歸和不畏權貴，也可看出嘉靖皇帝的通情達理和智慧，海瑞和嘉靖皇帝都是舉國之才。
