上蔡是楚國的一個小地方。李斯當年，就是這個小地方的小官員。
年輕的李斯，地位雖然卑微，心中常有大志。據說，是兩隻老鼠改變了他的人生觀——有一回上廁所，他看到廁所中的老鼠，骯髒恐慌，見人就逃。上完廁所，他去了糧倉。那裏也躺着一隻肥胖光鮮的老鼠，吃着大米，住着糧倉，見人來了也不害怕，照樣悠哉閒適。李斯見狀，大有感慨：看來人生就像老鼠，地位決定一切，他得抓緊奮鬥，不做廁所裏的老鼠，要做糧倉裏的老鼠。
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李斯辭掉了小官員的工作，找到了一個名滿天下的導師——荀子，開始學習“帝王之術”。學成後，李斯不想和老師一樣，走着書立說的學術道路，他要從政。他對荀子說：“秦國就要吞併天下了，天下形勢必將發生巨大變化。這正是布衣平民的好時機。人最大的疾病就是卑賤，最大的悲哀就是貧窮。如果懷才不遇，還標榜與世無爭，這不是讀書人想要的生活。我決定了，到秦國去。”
李斯入秦，正趕上秦莊襄王去世，他便請求當呂不韋的門客。呂不韋倒是很欣賞他，讓他做了郎官，李斯從此有了接觸秦王的機會。他竭盡所能，鼓動起年少的秦王嬴政統一天下的野心：“從前秦穆公沒有完成這個大業，如今您趕上了好時候。時機稍縱即逝，必須緊緊抓住。”
兩人一拍即合，嬴政讓李斯專門從事瓦解六國的工作。在離間六國君臣、拉攏六國人才的工作崗位上，李斯成績顯着，很快官升客卿。他一步步朝自己的富貴糧倉前進。
一封諫書，成就美名
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就在此時，秦國破獲了一樁重大的間諜案。主持興修秦國大型項目“鄭國渠”的優秀水利工程師鄭國，其實是韓國派來的間諜，目的是用大型水利工程消耗秦國的財力和人力。案件告破後，秦國掀起了一股“排外熱”。凡是六國的人，都被懷疑別有居心，秦國要把他們驅逐出去。李斯是楚國人，自然也在被逐之列。
李斯很認真地給秦王寫下了《諫逐客書》。他歷數秦國功臣，從百里奚到商鞅、從張儀到範睢，都不是秦國人。要是把這些人都趕出去，豈不是資助了六國?“逐客令”會讓秦國失去統一天下的人才。
這封信，爲秦國的錯誤政策踩了急剎車——秦王覺醒，叫停“逐客令”，重重提拔李斯。20年後，秦國統一六國，李斯當上了丞相。一切都證明，李斯的個人計劃趕上了歷史的節拍。這20年中，秦國統一天下的政策，大多出自李斯之手：車同軌，書同文，推行郡縣制，打擊持不同政見者，當然，也包括臭名昭着的焚書坑儒。
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李斯的富貴也登上了頂峯。他的兒女，都與王室結婚。有一次，他在三川郡做太守的長子李由回家探親，李斯在家設宴，來赴宴的馬車有幾千輛。在這個盛大的宴會上，李斯鬼使神差，忽然想起了自己的老師荀子說過的一句話：“物禁大盛”。爲什麼物禁大盛呢?因爲物極必反。李斯怔住了，他的富貴已到頂點，可他人生的折返點到底在哪裏呢?
這次宴會，李斯對着衆位客人，談起了上蔡，談起了當年小官員的夢想，甚至談到了物極必反……
