同治皇帝，是咸豐帝的獨子，全名爲愛新覺羅·載淳，其母爲後世著名的慈禧皇太后。同治帝是清朝皇帝登基中，最不具爭議的一位，因爲他父親共有兩子。載淳爲長子，次子出生之後，還沒有等到給他取名字，便去世了，所以同治成了皇位的唯一合法繼承人。後來同治帝繼位後，封自己這個可憐的弟弟爲憫郡王。咸豐帝死的時候，同治帝年僅6歲，咸豐帝擔心幼子無能，也許也有擔心後宮干政的原因。因爲畢竟慈禧太后的心機，他是知道的，否則也不會給慈安太后留下祕密諭旨。總之在皇帝年幼的情況下，咸豐帝給自己的兒子，留下了載垣、端華、肅順等八位顧命大臣輔政，輔佐同治帝治理國家。
慈禧太后，是一個心機深沉的女人，並且對權利有着極高的追求。對於八個輔政大臣的專權擅政極爲不滿，於是和恭親王奕?達成合作，聯合東宮慈安皇太后，發動辛酉政變。在護送咸豐帝梓宮回京之際，慈安、慈禧和小皇帝先行到達，後下命將載垣、端華、肅順處死，其他五人革職或遣戍。廢了咸豐帝達成的八臣附着的格局，改而由兩宮太后“垂簾聽政”，廢除八名顧命大臣所擬定的年號“祺祥”，改年號爲“同治”，以第二年爲同治元年。
同治以前，清朝就已經內外不穩，朝政混亂。其中外國侵略者和太平天國，給清朝造成的打擊不可謂不大。而到了同治年間，階級矛盾更加激化，發生太平天國、捻軍、苗民、回民等多次農民起義。
面對這麼一個破敗的山河，同治帝開始實行一系列的政策，希望能挽救清朝頹勢，其中最爲出名的同治新政。政治上成立總理各國事務衙門，面對世界局勢，總攬新政，掌管清廷與各國間的外交事務，包括對外貿易、海關稅務、邊疆防務、海軍建設、新式工礦業，以及建新式學校、興修鐵路、礦務等。
這是一個創新的機構，相當於清朝的內閣和外教部。而後設立同文館，辦新式學校、派人出洋、辦廠開礦、修築鐵路等，實行學習西方近代化舉措，開始走向開放、進步。也就是著名的洋務運動，曾國藩、李鴻章、左宗棠等在上海、南京、福州相繼辦起了近代軍工廠，多聘請洋員充當技術指導。?同治三年(1864年)，清政府纔開辦大型兵工廠，計有江南製造局、金陵製造局、福州船政局、天津機器局、西安機器局等20餘個。希望求富求強，增強國家實力，抵禦外國侵略者。
