其實《狄仁傑之神都龍王》、《神探狄仁傑》等各種狄仁傑“廣告”中的大案要案，遠非歷史真實，絕大部分的故事情節系虛構或重構。那麼，史上真實狄仁傑到底是不是神探?他和武則天的關係鐵到什麼程度?他是如何被“打造”成中國“福爾摩斯”的?
狄仁傑，字懷英，唐貞觀四年(630年)生於幷州(今太原)的一個官宦之家。顯慶元年(656年)，26歲的狄仁傑通過明經科考試及第，出任汴州的判官。滿腔熱血的狄仁傑開始了他的工作，可現實很快給了他一次沉重打擊——被胥吏誣告了一把。幸運的是，這一狀告到了河南黜陟使閻立本那裏。閻立本不僅弄清了真相，而且發現狄仁傑是一個德才兼備的難得人物，推薦狄仁傑做了幷州都督府法曹。
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可能因爲狄仁傑在地方工作出色而勤懇，特別是判案方面才能十分突出，在地方上積累了將近20年的斷案經驗後，上元二年(675年)，他被調當上了大理丞。狄仁傑剛到大理寺上任的時候，積壓的案件已經非常多。他一心撲在工作上，夜以繼日，筆不停批，整整奮戰了一年，就把積壓案件全都清理了。涉案人員達17000人之多，事後竟然一個喊冤的都沒有。數量之多，質量之好，在當時傳爲佳話，在今天看來也堪稱神奇。不久，高宗就提拔他當了“侍御史”。此官的品級雖不高，和大理丞一樣也是從六品，但屬於“清望官”。這個官位對日後的仕途有很大幫助，一般來說，它的升遷速度比其他機構要快。這時期的狄仁傑，給世人的印象是能力超強，判案如神又鐵面無私，很像後來人們心目中的包公形象。這大概就是狄仁傑會被認爲是“神探”的重要原因。
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狄仁傑一生中最重要的活動是興復李唐皇室，要實現這一願望，就必須設法對武則天施加影響，改變她對兩個兒子的看法，使李顯(唐中宗)與李旦(唐睿宗)兄弟能夠擺脫被囚禁的地位。後來，曾被狄仁傑舉薦的張柬之，在武則天彌留之際發動“政變”，復大唐國號，唐朝復國。當然，狄仁傑已經沒有機會看到這一幕，就在他力阻武則天大造佛像的那年九月，狄仁傑去世。武則天親自爲他主持喪禮，廢朝三日，這是當時人臣的最高待遇。
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狄仁傑能夠被當作“神探”得歸功於一個荷蘭人，他叫高羅佩。上世紀40年代在重慶時，高羅佩讀到了《武則天四大奇案》，他認識到書中所描寫的中國古代法官的刑事偵訊本領，無論在運用邏輯推理的方法、偵破奇案的能力方面，還是在犯罪心理學的素養方面，比起福爾摩斯、格雷警長等現代西洋大偵探來，均有過之而無不及。於是，他開始着手翻譯《武則天四大奇案》。高羅佩先是將之譯爲英文，又以狄仁傑爲主角用英語創作了《銅鐘案》。沒想到《銅鐘案》在西方大獲成功，在出版商的催促下，高氏繼續收集當時中國民間流傳着的狄仁傑斷案故事。但寫着寫着，他感覺故事性太差，於是乾脆自己來編，一口氣寫了16箇中長篇和8個短篇，有了《迷宮案》《黃金案》《鐵釘案》《四漆屏》《湖中案》等作品。高羅佩將這些故事集在一起，統稱《狄法官的破案故事》，即《狄公案》。這些作品引起了轟動，狄仁傑遂成爲家喻戶曉的人物，被譽爲中國的“福爾摩斯”。
