在匈奴的歷史發展中，頭曼單于是第一個見於史籍的人，也是一位雄才大略的英主，可是由於他的私心和對美女的偏愛，惹來了殺身之禍，被自己的兒子及部下用箭射成了箭靶子。當然，能夠射死父親的兒子就更加雄才大略了。說起頭曼單于就不得不說一下單于庭。單于庭是頭曼單于時期修建的，也就是說匈奴從修建單于庭開始有了自己的地域，改變了單純的遊牧經濟，有了自己的組織，進入了奴隸社會。同時也開始有了擴張勢力的野心。戰國秦漢之際的匈奴頭曼單于庭，中國古書也叫“頭曼城”。《漢書·地理志》“五原郡”條下記載：“北出石門障得光祿城，又西北得支就城，又西北得頭曼城”。有人說遺址在今天內蒙古包頭市境內，也有人說就在巴彥淖爾的五原縣。這是應該值得去考察一番的。
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匈奴的真正崛起是在戰國時代，那時不斷威脅燕趙和秦國。趙國大將李牧就是以抵禦擊敗匈奴而出名的。如今長城是國際知名的古建築，而最先開始修築長城的動因就是爲了防範匈奴。最先開始修築長城的是趙國，後來燕和秦也就採取了同樣的方式。匈奴的首領第一代稱爲“單于”，頭曼就是第一個自稱單于的人，他東征西討，統一了草原被漢人稱爲“胡”的各部，開始使用匈奴的名稱。他當政時的勢力範圍東與東胡、南與秦、西與月氏爲鄰。秦始皇三十二年(公元前215年)，秦朝派蒙恬進取河南地(今河套地區)，頭曼率部屬向北遷徙，到了秦朝末年邊防鬆弛，頭曼又悄悄南進。一些歷史學家認爲，“頭曼”這個名字可能和蒙古語“一萬”有關，本來不是人名而是軍銜(率領一萬大軍的將軍)。但是，這假設頗有爭議，我詢問了先生，他說因爲在古漢語裏，“頭”字的聲母是定母，屬於全濁音，和蒙古語的清聲母不相符。
匈奴的興起，是匈奴國家的創立者頭曼統治的結果，《史記·匈奴傳》記載：“當是之時，東胡強而月氏盛，匈奴單于曰頭曼。”說明頭曼是第一個稱爲單于的人。另據《漢書·匈奴傳》，單于姓攣鞮氏，匈奴人稱之爲“撐犁孤塗單于”。所謂“撐犁”，意謂“天”;“孤塗”，意謂“子”：“單于”，意謂“廣大”。“撐犁孤塗單于”，直譯即“天之子”，意謂“天宇之下的偉大首領”。這段記載充分反映了氏族部落制度已完全爲國家所取代，而氏族部落首領也已轉變爲國家至高無上的領袖的事實。不言而喻，頭曼統治時期的匈奴社會，正是原始社會趨向瓦解，奴隸制度形成的時代。因而國家機構的建立，正是適應這種需要而產生的。它是匈奴政治、經濟發展的必然產物。
頭曼統治時，匈奴雖然已發展成爲一支強大的政治、軍事勢力，但由於舊的所有制關係還沒有完全消失，而新的生產關係和生產力的發展又很不完善，加上“東胡強而月氏盛”，中原地區又處於強大的秦王朝統治之下，因此，在相當長的歷史時期內，匈奴勢力一直被侷限在陰山至河套以北一帶。直到後來冒頓繼位後纔有較大發展，並迅速走向鼎盛。頭曼單于時期，無法抗禦強大的秦軍，只得率領部衆家小向北遷徙。蒙恬死後，秦朝大亂，諸侯並起叛秦，被強徵戍邊的士卒紛紛逃走。頭曼單于乘機南下，重新奪取了“河南地”。頭曼單于之子名冒頓(MODU音：默讀)，原先被立爲儲君(相當於太子)。後來頭曼單于所鍾愛的“閼氏”(音：煙支，漢代匈奴稱其君主的妻妾都爲閼氏，直譯爲後宮女，皇后。)生了少子。這個“閼氏”大約是個年輕漂亮的，由於她的得寵，頭曼單于遂有心廢掉冒頓，而改立少子。
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先生認爲匈奴的這套費立制度一定是從中原學去的。所以廢長立幼在部族中說不通，頭曼沒有明目張膽地廢黜冒頓，打算用心計除去冒頓。當時匈奴的東鄰是東胡，西鄰是月氏，都十分強大。頭曼與月氏結盟，就把冒頓作爲“質子”送到月氏。以保證結盟的可靠性。一旦匈奴背盟，月氏就有權殺死質子冒頓。頭曼把冒頓送到月氏爲人質以後不久，就發兵進攻月氏。月氏大怒，欲殺冒頓。冒頓得訊後盜得月氏寶馬逃回匈奴，可以說頭曼單于這一陰謀徹底破產了。
說起歷史上的和親公主，最家喻戶曉的應該是王昭君和文成公主。然而，我最想說的當屬歷史上的第一位和親公主——劉細君。當我們爲王昭君和文成公主的故事成爲歷史上流傳不衰的佳話而傳誦不休的時候，也不要忘記第一位對漢民族做出貢獻的劉細君。談及劉細君，就要先介紹一下她的身世。劉細君原是江都王劉建的女兒，武帝的同父異母兄弟劉非的孫女。早在前121年皇室的互相傾軋中，細君的父親劉建和母親成光就以謀反罪被處死，家族受牽連也被夷滅三族，細君因幼小得以倖免，但身價卻因此一落千丈，她是靠父輩親戚的憐惜才得以長大成人的。雖然依然保持着皇族的身份，但皇族的榮華富貴卻與她無關。身世的坎坷和世事的冷漠，使孤苦伶仃的細君過早的嚐到了人生的苦難和麪對世態炎涼的無奈情結。所幸的是細君畢竟擁有皇室血統，又天生麗質，所以在她16歲時被選爲和親公主。
在公元前140年，漢武帝劉徹登基，他反對和親匈奴的政策，決心用武力北征，結果未能征服。當時，漢、匈兩族的邊陲有30多個大小不等的王國，大多爲匈奴所控制，只有烏孫國(西域諸國中最強大的王國)敢與匈奴抗衡，而願與漢朝來往。由於交通不便，彼此之間缺乏瞭解，熟悉西域情況的張騫便向漢武帝建議，用厚禮聯絡烏孫，同時與烏孫和親，結爲同盟，共同對付匈奴。武帝聽了極爲讚賞，當即派遣張騫出使烏孫。張騫奉命到達烏孫國後，向烏孫國王昆莫說明漢天子願與烏孫結盟和親之意，昆莫聽後特地召集大臣議論此事後，就先派使者攜帶幾十匹良馬作爲禮品，隨同張騫至長安向漢皇答謝，並瞭解中原的實況。
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烏孫使者到了長安，看到的是雄偉壯觀的景象，令他們羨慕不已。回國後，使者如實向國王昆莫稟告了在長安的所見所聞，昆莫聽後決定接受張騫提出的結盟和親的建議，當即派遣使者帶馬千匹作爲禮聘來到長安，向漢武帝提出聯姻的要求，表示永結友好。武帝聽了來使的陳述，同意聯姻，並決定由能夠擔此重任的江都公主劉細君出塞。
漢武帝元封六年(公元前105年)，送嫁那一天，朝廷派了隨從官員、樂隊、雜工以及侍女等數百人，帶着大量金銀珠寶等陪嫁妝奩，簇擁着細君向西進發。細君嫁到烏孫國，由於語言不通，加上生活習慣等各種因素都與漢族不一樣，細君很不適應。特別是思鄉心切，語言不通，如花似玉的妙齡女子嫁給年過七旬的新郎昆莫，更是讓她平添了許多憂傷。二八年華，內心憧憬編織着對未來的美好生活，然而現實卻不允許自己做出任何選擇，只能聽從命運的安排，任由大漠的風沙席捲走內心全部的渴望和對未來的希冀。少女多愁善感的心中就更加悲苦，因此就寫下了那首膾炙人口的詩歌：吾家嫁我兮天一方。遠託異國兮烏孫王。穹廬爲室兮氈爲牆，以肉爲食兮酪爲漿。居常土思兮心內傷，願爲黃鶘兮歸故鄉。詩歌的內容雖然平實簡單，卻感情真摯，呈現內心悲楚的情懷，讓人爲之悽婉。
兩年後，國王昆莫去世。臨死前，留下遺言，要細君按烏孫風俗嫁給自己的孫子，繼承他王位的年紀與細君相仿的岑陬軍須靡。這個不合漢家傳統禮儀的決定，再加上與細君從小受到的道德倫理相背離，因此細君抵死不從，並上書漢廷請武帝爲自己作主。武帝雖然同情細君的遭遇，可對他而言，政治需要永遠放在第一位。他回書細君，要她爲國家大計着想，按烏孫風俗行事。細君無奈，只得以大局爲重，含淚順從成爲昆莫孫子的妻子。不久，細君爲新國王生下一個女兒，取名少夫。但是由於幾年來一直鬱鬱寡歡、悲愁過度，再加上產後不久身體虛弱，便於公元前87年早早撇下襁褓中的女兒撒手西去。爲了國家的利益和民族的團結，做出了巨大的貢獻，犧牲了大好的年華，結束了她短暫而悽苦的一生。
