清朝後妃在皇帝駕崩後，有兩種途徑可以晉封爲皇太后。一種是正位中宮的六宮之主，無論哪個皇子繼位，都會由皇后晉爲太后;另一種則是作爲繼任皇帝的生母，在皇帝即位後親自賜封爲太后。
清朝在同治一朝，出現了同時存在兩位太后的情況。因爲咸豐皇帝早死，皇后無子，僅由懿貴妃生下了唯一的皇子——後來的同治皇帝。所以在同治即位後，皇后和懿貴妃兩宮並尊，是爲慈安太后和慈禧太后，又稱東太后和西太后。
兩宮太后與恭親王合謀發動辛酉政變，奪取了政權，由兩位太后垂簾聽政。時人評價道：“東宮優於德，西宮優於才。”由於慈安太后的權力慾並不太強，很多軍國政務都交由慈禧太后處理，這實際上讓慈禧掌握了很大的政治權力。
而在慈安太后暴亡後，慈禧更是一手遮天，主宰了大清國後來數十年的命運。
而隨着慈禧手中權力的不斷膨脹，她對自己過去的出身就越來越不滿——她以前從來沒有當過皇后，如今是以皇帝生母的身份當上太后的。
也由於這個原因，雖然說是東西兩宮太后並尊，但在許多場合之下，慈禧都要屈居慈安太后之下，這對於心高氣傲的慈禧來說，是很難接受的。所以，只要別人有意或無意地提到慈禧的側室身份，她便會懷恨在心。
慈禧和嘉順皇后阿魯特氏之間關係非常差，在諸多史書筆記中都有記載。就連官修的《清史稿》后妃傳中，都記載了御史潘敦儼請爲同治皇后上尊號，被慈禧斥責一事。可見這兩婆媳之間的矛盾，並非空穴來風。
因爲在當年同治皇帝選後時，慈禧一開始看中的是慧妃西林覺羅氏，而嘉順皇后阿魯特氏則是慈安屬意的人選。最終同治聽從了慈安的意見，選了阿魯特氏爲後，慈禧便一直不喜歡他。
碰巧嘉順皇后也是個好強的人，遇到慈禧的無理取鬧，也會據理力爭，分毫不讓。據胡思敬的《國聞備乘》記載，同治有一次病重，嘉順皇后前往探視，慈禧卻以她探病沒有先告訴自己一聲爲由，大加斥責。嘉順皇后反駁道：“妾乘鳳輦從大清門入，天下皆知，今入宮問皇帝疾，有何罪名而勞太后詰問?”
大清門是大內第一正門，規制非常隆重，平日只有皇帝和太后有資格從大清門出入，而皇后則只有大婚之日可以經過這道門。嘉順皇后在這裏提到大清門，實際上是在諷刺慈禧的側妃身份，比不上自己是皇帝正娶的皇后。
慈禧聞言後大怒，罵道：“婢子，汝以我爲未嘗入大清門乎?汝由我而入，安知不由我而出?”不知慈禧當時是否真的說得如此露骨，若此言非虛，說明慈禧已經對嘉順皇后動了殺心。
後來穆宗同治皇帝駕崩，不出數日嘉順皇后便跟隨薨逝，死因衆說紛紜。有人說嘉順皇后是因爲思念大行皇帝過度，絕世而亡。還有筆記記載皇后當時已有身孕，但慈禧必要立光緒爲帝，不允許皇后產下皇子，因此將其迫害致死。但事情的真相，已經淹沒在歷史長河的泥沙之下，斧聲燭影背後的實情，我們已經無法窺知了。
