從秦建立大一統帝國算起，在中國，皇權經歷了一個不斷被削弱的過程。西漢初期政府皇室尚不分，政府相當於皇帝私人辦事機構;到漢唐政府與皇室逐漸分離，內外朝並立;再到宋朝皇室在政治領域全面退縮，公共化的政府成爲管理國家政治外交的唯一合法機構。到了明朝，這種趨勢進一步發展，不但皇室的權力萎縮，皇帝本人在政府中的權力也進一步萎縮。皇帝對經濟財政的控制權也完全喪失，較之宋代皇帝可以把大量財政收入納入內帑私庫，這是更進一步的衰落。
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宋朝皇帝還可以通過任命宰相來和政府部分文官結成聯盟，對國家的政治經濟事務有一定的管控權力。到了明朝太祖成祖之後，皇帝的這點權力也被剝奪，在政府內真正成爲孤家寡人。
尤其是土木堡事變以後，在國家事務上，任何違背文官集團意志的行爲，皇帝都寸步難行。設想一下，皇帝處於文官集團的包圍中，信息是文官集團提供的，建議是文官集團給出的，應對措施是文官集團誘導的，最後的決策是要經過文官集團同意的，這樣，在國家事務上，皇帝要想不成爲傀儡，不被文官集團牽着鼻子走，那幾乎是不可能的。大概皇帝唯一能夠行使自己意志的地方就是和私人有關的事務，但即便是這個領域也並非那麼如意，往往也受到文官集團的阻撓、干涉。
俗話說，物極必反。當皇權被削弱到這樣一種極限的時候，也必然會產生一定反彈。明代產生了一系列由皇帝直屬的暴力機關、司法刑訊機關，這就是有名的錦衣衛和東廠(明代還設立過西廠、內行廠等，其性質和東廠類似，爲期甚短，所以不做專述)。
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通過錦衣衛和東廠，皇帝可以繞開國家政府的司法部門，直接進行偵查、逮捕、審問活動，直接按照個人意志對不滿意的人進行暴力懲罰，比如廷杖，比如把人抓入詔獄刑訊折磨。和許多人想象的相反，錦衣衛和東廠的設立不但不是皇權高度膨脹、專制進一步發展的結果，恰恰是皇權極度削弱到接近極限後產生的結果。也可以說，這是皇權被打壓到極低之後的一次觸底反彈，一次迴光返照。
如果宋代皇帝的權力還足夠讓他們有自信通過政府部門來施行自己的統治，那麼到了明代，皇帝的權力已經萎縮到讓他們徹底失去這個自信了，他們不得不在政府之外另闢門路。這纔是問題的本質所在。
錦衣衛是明太祖設立的，東廠是明成祖設立的，表面上這些機構的設立和兩位皇帝個人的風格傾向有關係，但實質上，背後有其必然性。如果這兩位個人能力超級強悍的皇帝在龐大的文官系統面前都力不從心，而不得不另設機構來增加力量，那他們的子孫就更不用說了。
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當然，如果明太祖像宋朝一樣，採取搜刮民財用高俸祿以及其他種種優待政策如犯罪免死輕刑來收買整個文官階層，不廢宰相以分化籠絡部分文官，藉此維繫皇帝個人統治也是可以的，甚至對滿足皇帝個人私慾來說更省力。
