吳三桂1612年出生自軍事貴族世家，父親吳襄曾任錦州總兵。吳三桂獲得武舉出身，少年時代曾帶領20多名家丁“敢死隊”救父於滿清萬軍之中，忠勇過人，被稱爲“勇冠三軍，孝聞九邊”，之間成爲袁崇煥關寧鐵騎軍種悍將。1639年吳三桂出任寧遠團練總兵總兵，年僅27歲，與父親吳襄、舅父祖大壽平級。後因功封爲伯爵，與劉基、王陽明勳爵一致。1642年吳三桂在國丈田宏遇家遇上田宏遇的養女陳圓圓，一見傾心。田宏遇見吳三桂位高權重，也傾心接納。
1644年李自成在吳三桂大軍救援北京的途中攻陷北京城，崇禎皇帝死難，吳三桂的父親吳襄與愛妾陳圓圓被俘。李自成不懂得“統戰”而是縱容大將劉宗敏拷略吳襄、霸佔陳圓圓，這就有了吳三桂“衝冠一怒爲紅顏”，引清軍入關“報君父仇”。吳三桂引清軍入關沒有錯，投降滿清也沒有錯，畢竟顛覆大明江山的是李自成、張獻忠，唐朝也曾向回鶻借兵平定安史之亂。吳三桂“歸順”清王朝後，與清軍聯手在山海關之戰中重創李自成大軍主力，李自成殺害吳襄，徹底導致與吳三桂決裂。清王朝一方面爲崇禎皇帝發喪，一方面以吳三桂等明朝降將爲先鋒追剿李自成、張獻忠等農民起義軍，以吳三桂爲平西王。
爲崇禎皇帝復仇與爲吳襄復仇聯在一起，吳三桂主動請纓追剿李自成部，從河北打到山東，從河南打到陝西，最終在1645年消滅李自成部主力，但隨即被清政府閒置在錦州。爲了生存，吳三桂被迫改變對南明“不忍加兵”的態度，1647年清政府再次徵調吳三桂入關，與漢族降將李國翰一起剿滅西北李自成殘部。西北李自成部覆沒後，1651年吳三桂又與李國翰一起進軍西南剿滅張獻忠殘部，吳三桂逐漸控制四川等地。
1648年肅親王豪格被多爾袞殺死，1649年豫親王多鐸暴卒，1650年攝政王多爾袞暴卒，滿清三大軍事統帥全部凋零，38歲的吳三桂成爲清王朝軍事上的擎天一柱，如同當年的韓信。1657年吳三桂肅清張獻忠餘部，被清王朝委以平西大將軍之職進攻南明桂王，這是吳三桂千載難逢的機會，他完全可以趁機“歸順”南明永曆皇帝，“挾天子以令諸侯”。吳三桂兵力比南明強大得多，即使吳三桂宣佈“歸順”南明也是朱溫“歸順”唐朝那樣只是“名義”服從永曆皇帝，吳三桂完全可以利用永曆皇帝的政治資源“北伐”光復中原。看看1673年吳三桂61歲起兵謀反尚且率領10多年沒有戰火考驗的軍隊可以一鼓作氣從雲南打到長江邊，可想而知1657年45歲的吳三桂正當壯年指揮者百戰精兵從雲南出發必然是席捲兩廣兩湖直撲河南直隸，一鼓作氣將久疏戰陣的八旗兵逐出關外。要知道，此時東南沿海鄭成功勢力不弱，“揚州十日”、“嘉定三屠”還刺激着江南百姓的神經。
吳三桂若能扶植永曆皇帝“光復大明江山”，這將不僅僅是“永曆中興”，更是吳三桂與關寧貴族集團掌控全國大權，吳三桂不僅不再是“引狼入室”的“漢奸賣國賊”，而是“忍辱負重”的中興能臣。既然吳三桂纔是“中興明朝”的英雄，吳三桂一旦“驅逐韃虜，恢復中華”則是朱溫那樣的“迴天再造”功臣，時機成熟誰說永曆皇帝不會成爲另一個“韓林兒”，誰說大將軍吳三桂不會成爲另一個“朱元璋”?
吳三桂被清王朝封爲親王，如同韓信被封爲齊王，“狡兔死走狗烹”已成定局。吳三桂身邊的謀士竟然不能從“異姓王”身上看到吳三桂要麼做齊王韓信、樑王彭越，要麼做魏王曹操、樑王朱溫?如果說豪格、多鐸特別是多爾袞活着，吳三桂還要畏懼清王朝。1650年多爾袞已死，順治皇帝年幼，朝中統帥誰能與吳三桂抗衡?只可惜吳三桂竟然糊塗到底殺害永曆皇帝，從此無法回頭只能鐵桿漢奸一路走到底。吳三桂幫助清王朝打下了大西北、大西南大片江山，最終還是難免被“撤藩”逼反。消滅吳三桂叛亂的頭號功臣趙良棟是吳三桂舊部，消滅鄭成功後人的頭號功臣施琅是鄭成功舊部，漢人戰鬥力可見一斑。只可惜，吳三桂個人遺憾背後是民族悲劇，悲夫。
吳三桂即使是武夫出身，但至少應該讀過《三國演義》。董昭曾對曹操說“自古以來，人臣匡世，未有今日之功;有今日之功，未有久處人臣之勢者也”，畢竟韓信、霍光的悲劇擺在那裏，曹操要自保就沒有退路。可惜吳三桂竟然想到自己功勞大，可以做“永駐雲南”的沐英，焉不知沐英是朱元璋養子而且是明朝開國功臣中的“例外”?
