明武宗朱厚照是歷史上頗有爭議的一位皇帝。他不住皇宮另建豹房，沉溺酒色，廣收義子，甚至自降身份，封自己爲“鎮國公”，可謂荒唐糗事一籮筐。但是應州一戰，武宗御駕親征，大敗蒙古王子;博學多才，精通梵語和佛教精義，可謂文武兼修，實在很難簡單地褒貶。
建豹房，收義子
紫禁城向來是無上皇權的象徵，是衆多野心勃勃之人魂牽夢繞的聖地。但是明武宗卻不喜歡這四四方方的深宮內院。他生性好動，喜歡自由，所以他繼位之後，就廢除了尚寢官和文書房侍從皇帝的內官，以減少對自己行動的限制。對於每天的經筵講座，明武宗更是找一切藉口迴避逃脫，最後索性連早朝也不去了。
明武宗即位的時候剛剛15歲，還是個少年皇帝，可是卻很有主見。大臣們爲了規勸他好好上朝理政，聯名上奏，甚至以罷官相逼。可是明武宗裝出一副虛心受教的樣子，認真地聽取大臣的意見，並親切地安撫他們。可是大臣們一走，他依然我行我素，絲毫沒有改觀。久而久之，大臣們也就無奈了，加上明武宗雖然貪玩，卻不至於做出什麼傷天害理的大事，大臣們也就任由他去了。
因爲不喜歡住在宮中受人約束，叛逆的明武宗就謀劃着搬出宮去自由生活。於是，他就在皇城西北爲自己建了一所豹房新宅。豹房始修於正德二年(1507)，至正德七年(1512)共添造房屋200餘間， 耗銀24萬餘兩。豹房建好之後，明武宗就直接搬了進去，從此便更不願意回宮了。所以，明武宗的豹房並非單純意義上的遊樂場所，而是生活和處理朝政的行宮。
這所精心修建的豹房構造複雜，形同迷宮，裏面除了豢養大量猛獸之外，還建有妓院、校場、佛寺等。所以，有人認爲當時的豹房纔是真正的政治中心和軍事總部。豹房之中除了豢養野獸、僧尼、歌伎之外，還有很多武宗的義子。廣收義子也是武宗的一個怪癖，他在位短短的十幾年間，曾收有100餘個義子，甚至在正德七年(1512)一次就將127人改賜朱姓，真是曠古未聞。
營建“鎮國府”，自封“鎮國公”
有了豹房之後，生性不羈的明武宗還是嚮往更寬廣的世界。這時候，義子江彬就常常鼓動武宗離開京城到西北遊幸，並且向武宗吹噓邊軍如何英武善戰，引誘武宗將邊軍與京軍互調，藉以鞏固自己的勢力。按照明朝的祖制，邊軍、京軍永遠不能互相調換。因爲邊軍承擔着拱衛邊境的重任，如果受到削弱，蒙古騎兵便會趁機入侵。所以輕易調換邊防，是非常危險的舉措。可是明武宗不聽大臣們的強烈反對，執意打破祖制，將邊軍調入京城，設東、西官廳，由江彬、許泰統率。
多次巡遊邊地之後，明武宗開始幻想着建立奇功偉業，像太祖朱元璋和成祖朱棣一樣名垂青史。於是，明武宗在北方重要的軍鎮宣府修建了一個鎮國府，並且自封爲“總督軍務威武大將軍總兵官”。他還在往來公文上蓋上“威武大將軍”印，並令兵部存檔，戶部發餉。簡直像小孩子過家家一樣，又當皇帝又稱臣，還自己給自己發餉。
爲了常駐邊疆，明武宗命人大肆修繕鎮國府，並且把豹房的珍奇異寶和美女、僧人都搬了過來。這樣一來，他既可以密切關注北方動靜，又可以逃避朝臣對自己的規勸和進諫。所以，直到駕崩，明武宗也沒再回紫禁城住，而是在豹房和鎮國府兩地樂不思蜀。
“立地皇帝”劉瑾
明武宗之所以這麼沉溺玩樂，做出很多離經叛道的荒唐事，除了自身的個性之外，當然少不了身邊近臣的蠱惑。除了上文提到的義子之外，明武宗身邊還有很多親信的宦官，其中最有名的當屬“八虎”。這“八虎”其實是八個太監，以劉瑾爲首。劉瑾善於逢迎，知道武宗喜歡自由，便偷偷帶他出宮去玩樂，所以很得武宗的寵信。仗着武宗的寵信，劉瑾便藉機逼迫地方官員向自己進貢，名義上是爲武宗尋找珍奇異寶，實際上是爲自己聚斂錢財。很多官員因爲無錢或不願進貢，竟被他活活逼死。所以，朝野官員對他又恨又怕，給他起了個外號叫“立地皇帝”。
正德五年(1510)，寧夏安化王反叛，起兵的名義就是“清君側，滅劉瑾”。可是劉瑾爲了自保，把檄文藏了起來，並且讓楊一清與太監張永領兵前去鎮壓。
楊一清趁機拉攏被劉瑾排擠的太監張永。於是，同年八月，張永、楊一清剿滅了寧夏安化王的叛亂，班師回朝。在慶功宴結束之際，張永突然從袖中取出彈劾劉瑾的奏章，奏明劉瑾違法犯紀十七事，指出安化王造反皆因劉瑾，更說劉瑾有反叛之心，欲圖謀不軌。武宗也知道劉瑾素來所做之事，便裝作酒醉的樣子問道：“劉瑾果真負我?”周圍的馬永成等人也趁機歷數劉瑾不法之事。武宗便當場命令抄家，果然在劉瑾家中搜出私刻玉璽一枚，穿宮牌五百，以及盔甲、弓箭等違禁物品，又發現他平時所用的摺扇裏面竟然藏有兩把鋒利的匕首，顯然想伺機弒君自立。於是，威風一時的劉瑾便被下獄，後被凌遲處死。據說行刑之時，許多平日遭到劉瑾迫害的人還花錢買割下來的肉吃，以解心頭之恨。
御駕親征，打敗蒙古小王子
明武宗素來尚武好戰，雖然行事荒唐，卻也期望能夠立下一些顯赫的軍功。他一直很崇拜太祖朱元璋和成祖朱棣，所以他不惜把自己的行宮設在邊遠的宣城。終於，在正德十二年(1517)十月，明武宗期盼已久的機會來了。
蒙古小王子率兵來襲，和明軍大戰應州，殺得難解難分。眼看明軍被蒙古軍分割包圍，漸漸處於下風，明武宗做出一個大膽決定，要御駕親征，和蒙古兵一決勝負。這次御駕親征絕非作秀表演，明武宗在整個作戰過程中與士兵們同吃同住，還親手殺敵一人，這種身先士卒的精神使得明軍氣勢大振，很快就扭轉了局勢。最後，蒙古小王子只得引兵退去，明軍大勝。
這場戰役讓一直渴望立功的明武宗得到了極大的滿足。想當年明英宗率50萬大軍卻在“土木堡之變”中成了蒙古軍的俘虜，而此次武宗率五六萬人抗擊四五萬蒙古軍取得了完勝，使蒙古兵之後很長時間內不敢侵擾明朝。這的確是一場來之不易的勝利，明武宗在這場戰役中表現出來的指揮才能和作戰技能都讓衆人刮目相看。
