蜀軍與曹軍在漢中對壘，劉備設圈套，定軍山大破曹軍，還斬殺了曹軍大將夏侯淵，這其中曹操有推卸不掉的責任。漢中是入蜀要道，失去漢中則失去了通往益州的咽喉，因此擔心漢中有失的曹操只好帶病親征，不過沒想到的是在此期間出現了一些變化。
建安二十三年(218年)九月，曹操率軍趕至長安。正要趕往漢中的時候，發生了北方代郡烏桓反叛的事情。面對反叛，曹操與衆臣商量，漢中有夏侯淵、張頜等大將頂着，堅持一段時間還是可以應付的，於是曹操在長安躊躇不前，貽誤了戰機，間接導致了夏侯淵戰死。
爲了剷除北方代郡烏桓反叛，曹操派遣自己的兒子曹彰爲北中郎將，征討叛亂。(曹操開始有意栽培接班人，鍛鍊子侄輩們的軍政能力)曹彰雖然勇猛無敵，但卻是初次領軍獨當一面，曹操有些放心不下。臨行之際告誡他道：“居家爲父子，受事爲君臣，動以王法從事，爾其戒之。”(老來愛子，人之常情)
老子英雄，兒子生猛——曹彰北征，披堅執銳、身先士卒施展絕世武功，追擊反叛除惡務盡，“二日一夜，與虜相及。擊，大破之。斬首獲生以千數”。曹操聞訊大喜，將曹彰召至長安，持彰須曰：“黃鬚兒竟大奇也” 曹操愛子心切，坐鎮長安指揮戰局。換個角度來說，如果曹操另有人用，而並非是初次領兵的曹彰，完全可以抽身而出，直奔漢中，挽救夏侯淵之危機。
無獨有偶，曹操人在長安，席不暇暖之際，又傳來宛守將侯音反叛的消息。曹操立即安排屯駐樊城的徵南將軍曹仁討伐。建安二十四年正月，曹仁屠宛，斬侯音。曹操懸起的心才落地。曹操忙於指揮各地出警滅火，延誤了出兵，勝利的天平終於倒向了劉備一面。
