同治十三年(1874年)，在同治皇帝因天花而駕崩後，其年僅四歲的堂弟載湉(即光緒)被立爲皇帝。不過，作爲一個年幼即脫離親生父母而被強行抱入深宮的孩子，光緒雖然貴爲皇帝，但其成長史卻頗多辛酸之處。據說，光緒剛進宮時因身邊沒有親人而日夜啼哭，慈禧太后無奈之下，只得賞與光緒的乳姆四品官服並將之召進宮中(當時規定入宮須四品以上)，小皇帝這才破涕爲笑。但第二天早上，小皇帝又放聲大哭，慈禧太后不知所措，問光緒的乳姆才知道，原來小皇帝在醇王府時常與府中某馬伕的兒子一塊嬉戲。
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慈禧太后聽後只好再次破例，賞給馬伕的兒子四品官服，並立刻接到宮中，承擔陪小皇帝玩耍的重大政治任務。小馬伕來後，小皇帝這才嬉戲如常，慈禧太后也樂得輕鬆。最初，慈禧太后對光緒抱有很大期望，其爲小皇帝精心挑選了師傅，其中就包括書法及學問都聞名遐邇的翁同龢等人。但由於慈禧至高無上的威權，其對光緒的教育方法十分地粗暴性急，光緒稍微不合己意，便是譏諷、呵斥甚至責打，這對後來光緒的性格影響極大。
慈禧太后對光緒過分嚴厲的原因或許是因爲當年對同治過於的縱容，但她忽視了極爲重要的一點：同治畢竟是她的親生骨肉，即使遭到呵斥和懲罰，也不會感到過分害怕;光緒就兩樣了，他在宮中非常的無助與孤獨，對於慈禧太后，他感到的不是親情而更多的是恐懼。
當時宮中服役的太監寇連材在《宮中日記》中說，慈禧對光緒一貫疾聲厲色，在光緒小時，每天總是訶斥之聲不絕，稍不如意，常加鞭撻，或罰光緒長跪。長此以久，光緒見了慈禧太后如同老鼠見了貓，戰戰兢兢，膽爲之破。孤身入宮的光緒本就膽小，在慈禧的威嚴強壓之下，以至於長大之後都害怕聽鑼鼓吆喝之聲，聽到天上打雷也會嚇得腿直哆嗦。寇連材還說，光緒每次吃飯時，雖然有十幾種菜餚饌品，羅列滿案，但離光緒坐的地方稍遠的菜大多已經臭腐，原因是菜幾天都沒有換過，而離得近的菜雖不臭腐，然大多久熟乾冷，一點都不可口。
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光緒每次都吃不飽，但又不敢說，有時想御膳房換一饌品，御膳房就必須奏明慈禧太后，而慈禧太后往往要光緒從小培養勤儉之德，光緒也就不敢再提。信修明在《老太監的回憶》中也說，“光緒在十歲左右時，由於經常吃不飽，他每至太監房中，必先翻吃食，拿起就跑，等到太監追上，跪地哀求，小皇帝已經將饃饃入肚一半矣。小皇帝如此飢餓，實爲祖法的約束，真令人無法”。心理學理論認爲，兒童在被父母譏笑或虐待時，往往會產生一種逆反心理，但在父母的威權下，這種逆反心理又誘發一種內疚感，從而否定自己的行爲。
長此以往，這種環境長大下的兒童往往患得患失，做事情猶豫不決，缺乏自信。光緒每次到慈禧那裏去請安，只要慈禧不命他起來，光緒就只能跪在那裏，動也不敢動一下。
慈禧太后過分的責罰嚴重打擊了光緒的自信心，以至於其性格既懦弱怕事，但不容忽視的是，這種性格在青少年時往往又會出現強烈的逆反，正如其在甲午戰爭和戊戌變法中的表現一樣。光緒親政後逆反的表現，更是加重了慈禧太后對光緒的不信任，在她眼裏，光緒始終是個懦弱自卑、猶豫不決、依賴性強、難以獨當大任的孩子。她在光緒親政後對朝政的不斷干涉和把持，很大原因就是出於這種心態(但她從不去想的是，光緒之所以成爲一個人格心理存在嚴重缺陷的人，正是因爲她的粗暴教育所造成的)。
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對師傅翁同龢的依戀是光緒發奮學習的一個重要因素。作爲光緒的帝師，翁同龢不僅在學習上耐心教導，而且在生活上也給了小皇帝無微不至的照顧。時間久了，在從小就缺乏父愛的小皇帝心中，翁同龢在某種程度上扮演了父親的角色。光緒七歲時，翁同龢因回籍辦事，小皇帝得知後整整一天都情緒低落，彷徨不已。在翁同龢離開的兩個月裏，光緒無心學習，後來連讀書聲也沒有了。
等翁同龢回京後，小皇帝拉着師傅的手，高興得眼淚直流。這一天，小皇帝精神振奮，朗朗讀書聲連太監們都被吸引了過來。後來，書房裏的太監偷偷的告訴翁同龢：“自從師傅走後，皇上從來沒有這樣大聲讀書過!”翁同龢聽後老淚橫流——小皇帝在宮中真的是太孤單、太可憐了!
