公元755年，唐帝國北方地區的軍事將領安祿山發動了叛亂。15萬叛軍從范陽南下，一路攻城略地，在這一年的年底就攻克唐朝的東都洛陽。老邁的唐玄宗帶着楊貴妃逃往四川，但是在馬嵬坡發生了那場政變。在此之後，唐玄宗成爲了傀儡，唐肅宗走上臺前。經過郭子儀等名將們的一系列努力，再加上回紇軍隊的幫助，唐軍最終平定了這場叛亂。但是長達8年的叛亂之後，唐帝國元氣大傷，在此之後的100多年時間內，唐帝國再也沒有恢復元氣。
一、幾次戰爭之後，唐軍的消耗很大。在唐玄宗登基之初，名臣姚崇建議皇帝不要輕易對周邊地區開戰。國家內部穩定纔是最主要的，那是的唐玄宗還算得上知人善任，他把經歷放在了國內的建設上。經過十餘年的努力，再加上李世民、武則天的老底子，開元盛世得以出現。真正的盛世是要後人來評論的，而不是統治者自己臭不要臉標榜出來的盛世。例如清朝所謂的康乾盛世，被稱爲沾着清油燒起來的盛世，也就忽悠一下當時的老百姓。但是到了唐玄宗統治的後期，這個人開始全面墮落，他走上了歷史上一切昏君的老路。最主要的一點就是不惜民力、好大喜功，他連續發動了對吐蕃和南詔的戰爭。不過戰爭的結果是敗多勝少，宰相李林甫隱瞞了這些情報，日益老邁的李隆基沉浸在自己打造的千秋盛世之中。
由於唐帝國的疆域遼闊，周邊的對手也多。由中央出兵可能會出現反應遲緩的情況，因此在唐玄宗後期確立了十節度使制度。也就是在唐朝的邊境地區設立軍事重鎮，任命節度使爲當地的最高軍政長官。這一制度的確有利於唐帝國的邊境安全，但是也給唐帝國中央政權制造了很大的風險。由於邊境上的對手很強大，一個節度使的軍隊可能無法對抗，因此經常需要各個節度使聯合作戰。後來這樣也暴露出了一系列的問題，乾脆由一位大將兼任各路節度使。安祿山一人就兼任了三鎮節度使，可以指揮的軍隊超過20萬。當時唐軍的總兵力只有50多萬，在各鎮節度使手裏的軍隊就有40多萬。真正直屬於中央指揮的軍隊不超過10萬，這就造成了一系列的安全隱患。
二、唐朝中央軍成了花架子，唐玄宗臨陣殺大將。邊境上的軍隊天天與草原騎兵打交道，自然是久經戰陣。即使算不上虎狼之師，那也是一支敢打敢拼的隊伍。但是唐朝的中央軍就簡直不能看了，這些軍隊幾乎都是那些勳貴和富戶家庭的孩子，從來沒有上過戰場。他們從軍完全是爲了熬出身，當時軍人的地位還是很高的。唐朝中央軍的鎧甲鮮豔、旗幟分明，但是卻只是一羣花架子兵。這些軍隊上戰場除了跑就是降，在守衛唐帝國東都洛陽的戰鬥中，唐朝中央軍看到城下的叛軍之後，嚇得膽戰心驚，成批成批的人丟下武器逃跑。安祿山幾乎沒有費多少氣力就佔領了東都洛陽，然後他自稱大燕皇帝，開始與唐朝中央政府分庭抗禮。
洛陽失守之後，唐朝西京長安唯一的屏障就只有潼關。由於唐軍戰鬥力不行，唐軍需要的是死守潼關，爲從各地調兵贏得時間。從唐朝內部來看，唐軍也並不缺乏名將，像高仙芝、哥舒翰、封常清都是久經戰陣的大將。但是由於封常清丟掉了洛陽，暴跳如雷的李隆基命令斬殺封常清。另一位大將高仙芝由於爲封常清求情，再加上與唐玄宗意見完全相左，最終也被殺害。唐玄宗命令唯一碩果僅存者哥舒翰鎮守潼關，哥舒翰的意見也是死守潼關。但是唐玄宗執意要主動出擊，監軍太監一再催促哥舒翰。最終已經病重的哥舒翰只能帶着那羣根本睜不開眼看的花架子兵進攻安祿山，結果可想而已，哥舒翰大敗虧輸，潼關失守。唐帝國的西京長安危在旦夕，李隆基帶着楊玉環逃往四川。
三、唐朝經過這次大的動亂以後，國力再也沒有恢復。在馬嵬坡發生了那場著名的政變之後，唐玄宗喪失了自己的愛妃楊玉環。李隆基已經喪失了實際權力，唐肅宗李亨開始走上臺前。唐軍將領郭子儀、李光弼開始反擊叛軍，兩軍展開了反覆廝殺，在長達8年的戰爭中，僅僅是東都洛陽就幾次易手。戰爭期間，人民無法正常的生產勞動，大量的土地荒蕪，人口也大幅度減少。最終唐朝在回紇軍隊的幫助下收復了長安，但是此時長安的人口已經不到戰前的十分之一。在經過這次大的叛亂之後，唐帝國的國力消耗了40%以上。更要命的情況來了，內憂和外患一起到來。安史之亂平定以後，藩鎮割據的情況出現，唐朝中央政權的發展空間越來越小。就在唐朝逐步衰弱時，吐蕃向唐朝發起了挑戰。唐朝的國境線從現在的阿富汗快速收縮到了甘肅境內，大唐安西四鎮成爲了歷史。
