唐僖宗李儇即位時只有11歲，不懂政事。宰相韋保衡名爲託孤大臣，卻不能主持政事，實際政權掌握在擁戴有功的劉、韓兩個宦官手中。僖宗即位不到兩個月，韋保衡便被貶爲賀州刺史，逐出朝廷，不久又令其自殺。但劉、韓把持朝政也未能長久，很快又被另一宦官田令孜取代。
田令孜本姓陳，在懿宗時代隨義父田某入內侍省做太監，改爲田姓。田令孜很聰明，也讀過不少書，長於謀略，很快便從普通太監爬到左監門衛大將軍的高位。僖宗在做普王時，就與田令孜很熟，並且對他很有感情。僖宗做了皇帝后，稱田令孜爲“阿父”，把政事全委其辦理，只有田令孜才能真正影響他。從僖宗即位之日起，田令孜便在幕後操縱一切。韋保衡被貶死，接任的路巖也很快下臺，朝廷重臣頻繁更換，甚至劉行深和韓文約也先後被迫因“病”致仕，這都與田令孜的幕後策劃有關。乾符二年(公元875年)正月，田令孜接替韓文約出任右神策軍中尉，標誌着他正式成爲宦官首領，而且可以決定對中央和地方重要官員的任免獎懲，成爲名正言順的實際執政人物。右補闕蕭瑀只因在上書中觸及宦官，很快被貶爲郴州司馬。田令孜權勢之顯赫，使包括宰相在內的朝廷百官無不側目。僖宗愛好算術、音樂、下棋，並且都有相當高的水平；至於當時頗爲流行的蹴鞠(古代的一種足球遊戲)、騎驢擊球、鬥雞、鬥鵝等也無不精通；騎馬射箭、舞槍弄棒也略知一二。有一天，僖宗自豪地對人說：“若現在的科舉中設置擊球科進士，我保準能考中狀元。”那人正對皇帝的不務正業感到不滿，便接口說：“如果由堯、舜做禮部侍郎，負責錄取，陛下肯定會被淘汰。”僖宗對此無動於衷，只是一笑了之。
當僖宗無憂無慮地做皇帝時，大規模的農民起義已經爆發。田令孜意識到京師長安處境危險，爲尋求退路，他決定讓自己的同胞兄弟陳敬瑄和心腹楊師立、牛勖、羅元杲等去控制四川，以便將來有避難場所。在分配四人的管轄區域時，僖宗獨出心裁，讓他們站在球場上，自己坐在球門旁監督，宣佈誰先射球入門，則去做西川節度使。陳敬瑄首先破門，獲得這一職位，取代了在這一地區本來頗有政績的崔安潛。楊師立出任東川節度使，牛勖被任命爲山南西道節度使。宦官專權只能控制朝廷，對地方藩鎮卻無可奈何。在僖宗期間，藩鎮割據又有了比較明顯的變化，即軍人勢力擴大了，他們已不滿足於爲藩鎮賣命或擁立其後代，而是要直接干預藩鎮。軍人暴動頻繁發生，或提出一些條件，或驅逐長官，甚至公然取而代之。許多地方軍事長官無力控制局面。田令孜主持的朝廷既然不能控制藩鎮，對敢於顛覆藩鎮的軍人勢力更無能爲力，只能在事後承認既成事實。
乾符二年，關東在遭大旱之後，許多地方又發生蝗災。飛蝗所過之處，莊稼、植物一掃而空。這對本來就陷於饑荒、以樹葉維生的老百姓來說，無異於雪上加霜。這年冬天，濮州(今河南範縣)人王仙芝聚衆數千，首先在長垣(今屬河南)舉起義旗。同時，朐句(今山東菏澤西南)人黃巢也起兵響應。兩支起義軍很快聯合起來，威聲大震，在黃、淮間攻掠州縣，橫行山東，不斷給前來鎮壓的官軍以重創，起義隊伍也不斷壯大。乾符三年秋天，起義軍逼近洛陽，朝廷中一片驚慌。他們一面調兵遣將對起義軍進行圍追堵截，一面頒詔赦免起義軍將領，企圖分化瓦解。王仙芝一度產生動搖，起義軍出現裂痕。次年，王仙芝戰敗被殺，起義軍由黃巢統一指揮，他自稱“沖天太保均平大將軍”，改元“王霸”，確立了推翻唐王朝的明確目標。黃巢率部轉戰黃淮、江淮和江南數年，於廣明元年(公元880年)再次北上，把進攻目標指向長安。
面對這一形勢，田令孜出於個人的考慮，力主僖宗“幸蜀”，到他經營已久的領地上去。衆宰相不同意，僖宗也不願放棄長安。就在此時，義軍已攻破洛陽，朝廷慌忙派兵出潼關拒敵。官軍由宮廷衛隊神策軍組成，可士兵大多是由街頭乞丐和流浪漢頂替的，毫無戰鬥力可言，又加上不久部分官軍倒戈，起義軍得以輕易殺入長安。田令孜慌忙保護僖宗從西門祕密出逃。僖宗一行逃到鳳翔時，鳳翔節度使鄭畋希望皇帝把這裏作爲行宮，以組織收復京師。僖宗此時已如驚弓之鳥，決定跟着田令孜立即南下“幸蜀”，臨行前把職責推得一乾二淨，囑咐鄭畋可以便宜從事，聯絡附近官軍，伺機收復京師。
經過艱苦的長途跋涉，僖宗一行到達興元(治南鄭，今漢中市東)，決定在此稍作休息。這支匆忙逃竄的隊伍缺吃少穿，窮困潦倒，幸虧漢陰令李康組織騾子運來數百馱糧食，才真正解決了僖宗等人的溫飽問題。這時，從長安逃出來的文武百官也有一些陸續追到這裏，逃亡中的朝廷逐漸恢復一些生氣。至此，朝廷纔想到應該向全國頒佈詔書，號召勤王之師努力收復京都。興元畢竟是個小地方，沒有宮殿，沒有豪華的建築設備，更沒有繁華的城市，僖宗不願在此久住，他派人告知西川節度使陳敬瑄、東川節度使楊師立和山南西道節度使牛勖，表示若興元難以堅持，準備避難蜀地，希望他們做好接駕準備。陳敬瑄本來在思想上和行動上就早有準備，得到消息，立即派來3000人馬。中和元年(公元881年)正月，僖宗一行經過一個多月的艱苦跋涉，抵達成都，陳敬瑄的府衙暫時做了行宮。然而蜀地也不太平。西川黃頭軍使郭琪因不滿蜀軍糧餉比僖宗扈從部隊相差太遠，發了幾句牢騷，竟被田令孜賜了一杯毒酒，一怒之下起兵造反，把唐僖宗逼到東城，郭琪自知闖禍，解印劍逃逸。
李儇逃出長安時沒有告訴百官，宰相以下官員絕大部分做了農民軍的俘虜；僖宗跑到東城，躲避郭琪之亂，文武官員也無人知曉；自入成都，凡有軍國大事，田令孜也只召集親信宦官商議，朝官則無權參預。僖宗本人也完全成爲田令孜的傀儡。此時，僖宗已近20歲，對自己的處境也日感不滿，對田令孜的專權過甚也很惱火，在與親信談及此事時有時也涕淚交流。但他既缺乏能力，更缺乏自信，對如何改變這種局面一籌莫展，只能聽任事態發展。在僖宗躲避農民軍的四年中，天下形勢也發生了重大改變。在黃巢起義前，基本格局仍是由來已久的藩鎮割據，他們雖然不聽中央指揮，但也不能公開與朝廷抗衡，至少皇帝還是公認的共主，他們還需要得到朝廷名義上的承認。在黃巢起義中，僖宗逃亡，朝廷喪失了最後的一點威信和號召力，對地方完全失去控制。藩鎮和軍人勢力首領，在鎮壓農民起義中，競相擴張實力，形成軍閥，開始了大規模的兼併。唐後期的藩鎮割據，經過黃巢起義，轉變爲軍閥混戰。李唐王朝已名存實亡，以後的延續不過是歷史進入五代十國時期的過渡而已。
黃巢於公元883年4月撤出長安。長安經過各路軍閥的多次破壞之後，早已殘破不堪，故僖宗小朝廷並沒有立即離開成都。僖宗任命右僕射、大明宮留守王徽爲京兆尹，負責對京師的宮殿進行修復，同時招募流民充實京師，爲朝廷遷返做些準備。光啓元年(公元885年)正月，僖宗率領小朝廷離開成都，於三月間回到長安，結束了四年多的流亡生活。回京的第三天，僖宗宣佈改年號爲“光啓”，希望能恢復往日的唐帝國和往日的京師。但此時天下形勢也已大爲改變，除四川、兩廣和大西北尚未正式形成大規模割據外，其他地區均被軍閥們瓜分完畢或尚在無休止的爭搶之中，僖宗小朝廷僅能控制的長安也並不平靜。
由於國庫空虛，全國稅貢的地區只有幾十分之一。爲維持朝廷和自己軍隊的開支，田令孜欲收回原來委託給河中節度使王重榮的鹽稅徵收權。已轉變爲軍閥的王重榮從自身利益出發，多次上書力爭鹽稅權。田令孜委派宦官對王重榮再三勸解，王重榮堅持不讓步。田令孜利用朝廷名義調王重榮離開河中，王重榮不服，再次上書，極力攻擊田令孜專權誤國，把僖宗即位以來朝廷日微的責任全部推到田令孜身上。見詔書不能發揮作用，田令孜決定孤注一擲，用武力解決問題。
當時，河東節度使李克用正與宣武節度使朱全忠爭雄。距李克用較近的鄰寧(治鄰州，今陝西彬縣)節度使朱玫和鳳翔節度使李昌符，暗中依附朱全忠。利用這一點，田令孜籠絡了朱玫和李昌符，請求他們共同對付王重榮，並允諾以後給予好處。朱玫、李昌符出兵，田令孜也派出部分神策軍，合力圍攻王重榮。王重榮求救於李克用，爲藉此消除後顧之憂，李克用決定援助王重榮。聯軍圍攻月餘不下，李克用兵至。田令孜自知不敵，反過來主動與李克用講和。李克用要求朝廷以殺死田令孜爲和談條件。雙方開戰，朱玫、李昌符大敗，李克用兵臨長安城下。光啓元年十二月二十五日，田令孜再次保護僖宗出走，逃到鳳翔。李克用、王重榮派人請僖宗回宮，但仍然要求殺掉田令孜。田令孜既無力抵禦，建議僖宗再去興元，準備再次“幸蜀”。通過十幾年的傀儡皇帝生涯，僖宗對田令孜早已不信任，第一次否決田令孜的建議，表示要繼續留在鳳翔。田令孜仍不願放棄對僖宗的控制，光啓二年正月初八日夜，他率兵劫持李儇強行出走，前往寶雞。三月十七日，再次到達興元。其間，朱玫等擁立皇裔新朝廷。田令孜見僖宗已無多少利用價值，且對自己的不滿溢於言表，隨時可能發生不測，他把朝政大權交給了楊復恭，自己投向蜀地的兄長陳敬瑄。
光啓二年十二月，朱玫被部將王行瑜殺死，他所擁立的小朝廷歷時八個月而亡。形勢突然好轉，僖宗帶領隨從人員於光啓三年三月離開興元，準備返回京師。自田令孜出走後，楊復恭控制一切。逃亡中的小朝廷本來已沒有重要政事，隨着形勢好轉，鉤心鬥角的政治角逐又劇烈起來。爲鞏固自己的專權地位，楊復恭大舉黨同伐異，對田令孜餘黨和曾表示擁立襄王李熅的官員或殺或貶，一概清除，使剛剛緩和的政治局勢又緊張起來。盤踞長安的李昌符曾是議立襄王的首犯，雖然因與朱玫爭奪未果，憤而棄襄王，重投僖宗，又在討伐朱玫時立功，但面對楊復恭的黨同伐異，還是不禁擔心自己未來的下場。所以，當車駕到鳳翔時，李昌符藉口京師殘破，宮殿尚需修復，阻攔僖宗一行進入長安。
楊復恭雖名爲朝廷執政，對李昌符的行爲卻無可奈何，僖宗只好暫住鳳翔。六月，楊復恭的乾兒子、神策軍都頭楊守立在行宮中與李昌符發生口角，造成雙方士兵混戰。僖宗以皇帝的身份進行調解，但雙方都不予理會。僖宗束手無策，只好令宮廷守衛嚴守門戶，自己則待在行宮中不聞不問，聽任事態自由發展。第二天，李昌符的軍隊縱火焚燒了僖宗的行宮，與楊守立的神策軍再次火併。最後李昌符失敗，僖宗才又安定下來。在逃亡中，唐王朝列祖列宗的牌位散失，李儇感到回去難以向祖宗交代，決定先派人去長安修復太廟，重製牌位，車駕仍暫留鳳翔。文德元年(公元888年)二月初，僖宗生病。因害怕死在外面，命車駕急速回到長安。僖宗病情日漸嚴重，楊復恭主持擁立僖宗的七弟壽王李曄爲皇太弟，暫執朝政。三月初六，李儇駕崩，年僅26歲，同年葬于靖陵。李儇在位15年，年號有乾符、廣明、中和、光啓、文德，尊號“聖神聰睿仁哲孝皇帝”，諡號“惠聖恭定孝皇帝”，廟號“僖宗”。
