說趙括，得先說其父趙奢。
“趙奢，趙之田部吏也。”根據史遷的說法，趙奢原本只是趙國一個收稅的小頭頭。這個芝麻稅務官有個性，他不畏權貴，秉公執法，愣是殺掉了王室貴公子平原君的九個拒不納稅的管家，一鳴驚人。慶幸的是，趙奢此舉不僅沒遭到平原君報復，相反贏得了其賞識，因此還把他推薦給了趙王。
“王用之治國賦，國賦大平，民富而府庫實。”趙王很快任命趙奢主持全國稅賦，相當於國家稅務總局局長。在趙奢的領導下，趙國賦稅工作井井有條，百姓富足，國庫充實。
趙奢不單善於稅務，還會帶兵打仗。強大的秦國軍隊在閼與（今屬山西和順）進攻趙軍，這時，連廉頗這種能征善戰的將軍，都認爲沒法抵擋。趙奢卻勇敢地扛起了抗秦的大旗，率軍奔赴閼與。他憑藉多謀善斷出其不意，最終打敗了秦軍，凱旋而歸。歸來後被趙惠文王封爲馬服君，榮升至與廉頗、藺相如同等的高位，威名傳天下。
按現在的說法，趙括是標準的“官二代”，將門之子，卿大夫之後。趙括自小愛好兵法，人面前很喜歡談論這個，且自認爲，論軍事知識，時人無可匹敵。
趙惠文王卒，趙孝成王繼位。七年（前260年），秦軍與趙軍在長平（今屬山西高平）一帶交戰。這時趙奢已死，藺相如重病在身，只靠老將廉頗在前方苦苦堅守不敢出戰。但終非長久之計。恰在此刻，一個消息傳到趙王耳朵裏，說秦人稱廉頗不足畏，唯一擔心的是，怕趙國派馬服君的兒子趙括來統帥趙軍，那秦國的麻煩就大了。得到這個信息，趙王立即任命趙括取代廉頗統帥一職，前往長平去指揮軍隊。
新官上任，趙括先是將廉頗制定的軍中諸多規定，一攬子推翻，接着大面積撤換了各級軍官。秦將白起掌握這一情況後，採取誘敵深入的辦法，切斷了趙軍的糧草補給線，將趙括的人馬截成兩段，趙軍轉眼成了一羣烏合之衆，被秦軍分割包圍，戰不能戰，走又走不了。
艱難支撐了一個多月，眼看軍中無糧，難以爲繼，趙括無奈挑選出一小股精銳，親自帶領，實施突圍。煮熟的鴨子豈能讓它飛了，秦軍死死盯住趙括，在他脫逃途中，亂箭射殺。
將軍斃命，趙軍羣龍無首，亂作一團，數十萬人倉皇不知所往，舉手投降，結果被秦軍統統活埋。這一仗，趙軍共計傷亡四十五萬人。更爲嚴重的是，直接導致了後來的邯鄲被秦軍包圍，首都危急，國將不存。
一向高談闊論，自詡軍事專家的趙括，一戰而亡，成了中國歷史上首個“紙上談兵”的代表人物。
其實，早就認爲趙括不善實戰的是他的母親。當時，趙括受趙王之命，即將前往前線時，他母親就立馬給趙王上書，明確提出“括不可使將”，我這個兒子不能讓他當統帥去打仗。趙王問爲什麼？趙括母親據實以告：大王，我知道，您任用我兒子，是希望他與其父一樣爲你殺敵建功，可我這個兒子跟他爹完全是兩樣性格，兩種做派。他爹爲人低調，勤勉務實，即使身居將軍高位時，仍每天親自給幾十個親人端飯送湯，仍一如既往地平等友善對待他上百個的朋友故交，大王您和王室貴族賜贈的所有珍寶財物，他一樣不留，都分散給了他的手下軍官和士卒，他視軍務若性命，一旦接受大戰任務，家裏大小事情一概拋諸腦後，專心致志運籌謀劃，唯恐有所疏漏。再看我這個兒子，平日裏個性張揚，妄自尊大，這纔剛受命於王當上將軍，就傲慢地面東而坐接受部下的拜見，張狂得讓軍官們都不敢擡臉看他，您賞賜的金玉布帛，他一樣不少趕緊拿回家裏藏起來，他平時最關心的就是哪裏有良田豪宅，不惜一擲千金買下享受。
“王以爲何如其父？”大王以爲這孩子有哪一點像他的父親？
“父子異心，願王勿遣。”父子二人秉性完全不同，請求大王不要派遣他帶兵。
趙王怎麼會接受一個婦人的意見呢，最終還是固執地決定任用了趙括。老母親在無法說服趙王、萬般無奈之下，竟然提出了一個匪夷所思的請求——也許她想以此舉再次強調兒子的難以勝任：大王既然非要用他，如果他不稱職吃了敗仗，大王能不能不要株連我這個當媽的？
一個母親，怎麼就如此肯定自己的兒子無能呢？原來，這是夫君的臨終交待。趙奢在死前，就對兒子趙括下了明確的結論，並再三地叮囑夫人，絕不能讓兒子應王之命率兵實戰，否則，他會毀了自己，也會毀了國家。
趙括年少那會兒，經常與父親交談兵法，父親竟說不過伶牙俐齒的兒子，但內心裏，趙奢敢斷言，他這個兒子不具備實際統軍征戰的本領。那時護犢子的趙夫人還很不理解，問丈夫：咱兒子那麼能說，你爲什麼總認爲他沒本事難成事呢？趙奢耐心地對婦人解釋提醒道：戰爭，是生死攸關的事，打仗，可不是開玩笑的過家家，括兒卻把它看得很簡單；“使趙不將括即已，若必將之，破趙軍者必括也。”如果趙王不讓他帶兵，最好，趙王一旦讓他統軍去打仗，使趙國吃敗仗的，一定是咱這個兒子。——真是知子莫若父啊！
這裏留下一個尾巴頗令人費解，子女的個性能耐，父母深知，這好理解，可秦人是怎麼掌握到手的呢？——那個“秦獨畏趙括爲將耳”的訊息，事實上是秦人給趙王釋放的煙幕彈、使出的反間計。
