百里奚舉於市，這一句話出自孟子《生於憂患，死於安樂》一文中，大概的意思是指，百里奚是在集市上，被秦穆公高價用五羖羊皮贖回了秦國，百里奚這才被正式挖掘出來，秦穆公算是賺了，百里奚這個人才就算是千金也是難求的，而他只用了五張羊皮就將百里奚贖回秦國，是秦國的幸運也是百里奚的幸運，是金子總會發光的，人才濟濟的秦國迎來了最好的發展時機。
百里奚，字井伯，亦稱百里子或百里，宇裏，名奚，春秋時楚國宛(今河南南陽)人。生卒年不詳，秦穆公時賢臣，著名的政治家。大約在公元前715年，春秋時代虞國的一個偏僻的小山村裏，百里奚誕生了。百里奚雖然飽讀詩書，但年少喪父，家裏全靠母親一人支撐。他們家的處境，當真可以說是窮困潦倒，家徒四壁。因而，在年幼的時候，也只有替人種田養牛爲生來補貼家用，原本以爲自己一個窮小子是沒有姑娘會看得起自己的，一直單身到三十多歲的百里奚，才娶到了媳婦杜氏。而這個姑娘很有眼光，知道百里奚有才，是個前途無量的人，因此纔會選擇嫁給他，事實證明，杜氏是正確的。
嫁給百里奚之後，家庭情況依舊沒有任何改觀，但是妻子卻沒有看低自己的丈夫。百里奚飽讀詩書，才學過人，奈何家境貧寒，在當時的條件下，等級制度是很森嚴的，作爲平民出身的百里奚，身份地位都很低微，加之楚國宗法制度嚴格，像百里奚這樣的普通百姓，根本就沒有機會入仕爲官。雖家裏條件不允許，但是妻子杜氏還是積極鼓勵丈夫出去周遊，並在背後一直默默支持他。
獲得了妻子的支持和許可之後，百里奚踏上了征途。遊歷齊、周、虞、虢等國，在這期間他吃了不少苦，受盡了白眼，也有受人尊敬的時候，而這次雲遊各國的經歷，使他增長了不少見識，也這使得他對於各國的民俗風情、地理形勢、山川險阻十分了解，爲他後來給秦穆公籌劃東進奠定了基礎。百里奚從南陽一路求仕，結果都不是很樂觀，歷經宋、齊等國家，因爲朝堂無人，百里奚這個人才都沒有得到重用。在齊國遇到了蹇叔，兩人一見如故，就此成爲知己，蹇叔還推薦百里奚到虞國就職，因爲虞國國君昏庸，不聽百里奚的勸諫，而使得虞國被晉國滅掉。晉國知道百里奚是人才，想讓他在晉國任職，卻不想遭到了百里奚的拒絕，也就是在這個時候，晉國充作奴隸陪嫁到了秦國。
後來，不知道又是多少年，百里奚已經從秦國逃出來了，回到楚國爲楚王養牛，秦穆公聽說百里奚是個人才，但是這樣大張旗鼓將他帶走恐會引起懷疑。於是，秦穆公身邊的謀臣獻上一計：對楚稱百里奚是當初逃跑到秦國的秦奴，秦國要將其抓回，以五張公羊皮去交換，這樣不引人耳目，又能成功將百里奚帶回。因此以“羊皮換相”便成爲了一出千古佳話。
百里奚見到秦穆公時，已經七十歲了，完全是一個垂垂暮已的老者，秦穆公不免有些沮喪，因爲百里奚太老了，但是百里奚沒有生氣，反而自我調侃道：姜太公八十歲的時候，渭水之濱垂釣，坐等賢人上鉤，周文王與他同車而歸，拜爲尚父，而姜太公也幫助周朝開創了大周基業。我今日遇到秦穆公您的時候，可比呂尚還年輕了十歲!“秦穆公聽後大悅，拜百里奚爲上卿，將國事託付於他。
