在隋朝短暫的38年的歷史中，卻涌現出許多英武豪邁的雄傑人物，其中有一位人物非常耐人尋味，他才兼文武，出將入相，曾平定陳國、大破突厥，從鶯歌燕舞的江南到朔風凜冽的大漠，人們無不稱讚他爲一代名將；但他還因幫助隋煬帝楊廣即位、陷害功臣同僚，又被後世冠以奸臣的稱號；此外他還能獎掖後進，提拔人才，同時還寬以待人，多次成人之美。他就是隋朝歷史上著名的楊素。
楊素字處道，544年出生，弘農華陰人。楊素出身於百年望族弘農楊氏（楊堅也自稱出身於弘農楊氏），祖父楊暄曾擔任北魏輔國將軍、諫議大夫，父親楊敷擔任北周的汾州刺史，後被北齊俘獲，守節不屈而死。因而楊素少年時家境貧寒，但他素有大志，且不拘小節，身邊的人沒有真正理解他的，唯獨楊素的堂叔祖楊寬認爲此子非同一般，便對自己的兒孫說“處道（楊素的字）當逸羣絕倫，非常之器，非汝曹所逮也。”
後來楊素與安定人牛弘一起學習，研精不倦，從而在文學、書法上有很高的造詣（善屬文，工草隸），而且此時楊素生得相貌堂堂，“美鬚髯，有英傑之表”，不久楊素就出仕了。北周大冢宰宇文護聘任楊素爲中外記室，後又轉爲禮曹，加大都督銜。但好景不長，專權的宇文護被北周武帝誅殺，楊素也受到了影響，還險些丟掉性命。
此時楊素以其父楊敷守節不屈，死於北齊，但朝廷並未追封，楊素便上表申請。北周武帝未予理睬，楊素再三上表，北周武帝大怒，下令將楊素處斬。楊素也急了，高聲呼喊“臣事無道天子，死其分也”。一心想做明君聖主的宇文邕聽了這話，沒有生氣，反而對楊素的膽量非常欽佩，不但赦免楊素，追封其父，反而對楊素越加信任，加封楊素爲車騎大將軍、儀同三司。
此後楊素參與平定北齊之戰，屢立戰功。雞棲原一戰，齊王宇文憲潰逃時被北齊軍趕上，楊素與數十員驍將拼死苦戰，才掩護這位皇弟脫險。北齊滅亡後，楊素被封爲開府、成安縣公，邑千五百戶。578年楊素隨大將軍王軌擊潰進犯淮北的陳軍，並將陳國名將吳明徹（武廟七十二名將之一）俘獲。
580年楊堅擔任北周丞相，楊素知楊堅稱帝之意，於是主動投到楊堅門下，與其深自結納。楊堅對楊素也很器重，加封他爲汴州刺史、大將軍之職，跟隨行軍元帥韋孝寬率軍討伐尉遲迥等人的叛亂。楊素率軍擊潰響應叛亂的滎州刺史宇文胄，並將其斬殺，楊素也因功被封爲徐州總管、柱國、清河郡公，邑二千戶。
581年楊堅登基，建立大隋，楊素被加封爲上柱國，便參與隋朝法律的制定。584年楊素被封爲御史大夫，不料此時卻因爲一件家事，讓楊素丟了官。原來楊素的妻子鄭氏十分彪悍，經常和楊素打架，一次實在把楊素惹急了，他說出這麼一句話“我若作天子，卿定不堪爲皇后。”不想鄭氏卻向皇帝打了小報告，於是楊素便被免官。
其實這只是一個小插曲，因爲隋文帝志在平定江南，一統天下，楊素是不可多得的人才。585年隋文帝任命楊素爲信州總管，負責長江上游，並賜予他錢百萬、錦千段、馬二百匹。到永安上任後，以前從未有統帥過水軍的楊素，卻主持打造了當時的“超級航母艦隊”。艦隊的超級戰艦是幾艘“五牙大艦”，“起樓五層，高百餘尺，左右前後置六拍竿，並高五十尺，容戰士八百人”，主力戰艦是數千艘置兵百人的“黃龍”，此外還有“平乘”、“舴艋”等船。
588年楊堅下詔伐陳，楊素與晉王楊廣、秦王楊俊併爲行軍元帥，其中楊素負責順流東下，負責消滅長江及沿岸陳國水陸軍。當年12月，楊素率水軍東下三峽，在長江上游發起攻勢作戰，行軍至流頭灘時，陳將戚欣以青龍百餘艘、屯兵數千人駐守地形險要的狼尾灘。楊素當機立斷，發起夜襲，水陸軍協同作戰，一舉全殲陳軍。
楊素率領水軍繼續東下，又將阻攔的陳軍紛紛擊潰。此時隋軍“舟艫被江，旌甲曜日”，相貌雄偉的楊素乘坐高大的戰船上，陳國人見到後無不驚駭，“清河公（楊素的封號爲清河郡公）即江神也！”，於是自“巴陵以東，無敢守者”，就連湘州刺史、岳陽王陳叔慎（陳叔寶的弟弟）都遣使請降。
陳國平定後，功勳卓著的楊素被封爲越國公、內史令等職，隋文帝還賜予他“賜物萬段，粟萬石，加以金寶，又賜陳主妹及女妓十四人。” 不久後楊素髮現已經是自己姬妾的樂昌公主悶悶不樂，於是便詢問，得知是因爲破鏡約定的緣故，便派人將陳國駙馬徐德言找來，資助金錢，讓他們夫妻團聚，以成人之美，這就是破鏡重圓的由來。而讓破鏡得以重圓的正是雅量非凡的楊素。
陳國平定不久後，江南當地士族豪強掀起叛亂，大者數萬，小者數千，相互呼應，一時間烽火燃遍整個陳國故地。隋文帝於是派遣楊素爲行軍元帥，負責征討叛亂。楊素渡江後，率軍先後數百戰，將江淮地區的叛亂平定，此時隋文帝擔心隋軍長時間征戰，便詔令楊素入朝。但楊素認爲素以餘賊未殄，恐爲後患，要求一鼓作氣，將叛軍徹底剿滅。
於是楊素向閩越進軍，最終將叛亂平定。楊素回京後，隋文帝任命他爲宰相，與高熲共同主持朝政。做了宰相的楊素，對待同事的態度不盡相同。朝臣之中，他推崇高熲，敬重牛弘，厚待薛道衡，蔑視蘇威。其餘的權貴，大多都會被他欺凌刁難。要論才藝風調，楊素要優於高熲；但若是要比推誠體國，處物平當，宰相氣度，楊素比高熲差得多。
593年隋文帝命令楊素監造仁壽宮，楊素爲了討好隋文帝，“夷山堙谷以立宮殿，崇臺累榭”，此外爲儘快完工，“督役嚴急，作者多死，宮側時聞鬼哭之聲”，最終一座富麗堂皇，極盡奢華的宮殿呈現在隋文帝的面前。但隋文帝認爲太過奢華，非常不滿，楊素十分聰明，通過獨孤皇后，最終讓隋文帝認可了楊素的功績。
599年隋文帝得到奏報，得知突厥意圖內犯，於是決定先發制人，派遣四路大軍大軍出師，其中楊素爲靈州道行軍總管，從靈州出發。以前與遊牧民族交戰的時候，通常採用戰車、騎兵和步兵相互交叉配合的陣法，並在陣外四周遍設鹿角、蒺藜等物，騎兵在最裏面，以防止對方起兵的衝突。楊素對衆人言道，“此乃自固之道，非取勝之方也。”，於是拋棄這種落後的戰法，命人佈置騎兵戰陣。
突厥的達頭可汗聞之大喜道：“此天賜我也！”，並下馬仰天拜謝，隨即率十餘萬精騎直撲隋軍。楊素率軍奮擊，大破突厥騎兵，達頭可汗身受重創，狼狽逃走，手下死傷不可勝數，羣虜號哭而去。
楊素用兵隨機應變，總能把握戰機，但馭軍嚴整，有犯軍令者立斬，從不寬恕。每次作戰前都會尋找士兵的過失，然後殺之。多者百餘人，少則十幾人。“流血盈前”，而楊素卻談笑自若。兩軍對陣時，楊素先令一二百人前去迎敵，若取勝就罷了，如不勝而敗逃者，無論多少，全部處斬。然後再令二三百人迎敵，如不勝則照殺不誤。所以楊素的部下對他極其敬畏，作戰時皆抱必死之心，所以戰無不勝。但楊素對有功之人“微功必錄”，所以楊素雖嚴厲兇狠，但由於他恩威並施，所以將士都願意隨其征戰。
600年突厥的步迦可汗率兵進犯隋邊，隋文帝命楊素隋晉王楊廣出兵抵抗。楊廣極爲對楊素皆爲尊敬，從此兩人開始勾結在一起。
601年楊素擔任行軍元帥，出擊突厥。突厥敗退，楊素率軍追趕，直到夜裏才追上。將要交戰時，楊素派突厥人再次逃跑，於是心生一計。他親自帶領兩名騎兵和兩個投降的突厥人潛入敵陣，同敵人一起前行，敵人竟沒有發覺。等到敵人停下來時，楊素命令後邊的騎兵突然襲擊，大獲全勝。從此突厥人遠遁，“磧南無復虜庭”。
當時楊素貴寵日隆，他的兄弟、族人全都位列公卿，諸子無汗馬之勞，位至柱國、刺史。楊素家有上千僮僕、上千的姬妾，府第華麗奢侈，規模體制似皇宮一般。“親戚故吏，佈列清顯，素之貴盛，近古未聞。”此後楊素與太子楊廣陷害蜀王楊秀。朝臣之中凡是違背冒犯他的，全部遭到貶謫，“朝廷靡然，莫不畏附”。連隋文帝也有些看不過眼，開始剝奪他的權力。
604年隋文帝患病，楊素利用侍疾的機會假傳聖旨，幫助楊廣登上皇位。不久後漢王楊諒起兵反叛，隋煬帝派遣楊素出兵討伐。毫無作戰經驗的楊諒顯然無法和老謀深算、久經沙場的楊素對抗，不久楊諒就被楊素擒獲。
此後楊素又奉命監造東都洛陽，“前後賞賜，不可勝計。” 606年楊素被封爲司徒、楚公，食邑二千五百戶，但因功高震主受到了楊廣的猜忌。楊素自知名位已極，於是拒絕服藥，不想再謹小慎微的活下去了，最終於當年7月23日病死，時年63歲。死後楊素被追封爲光祿大夫、太尉公、弘農等十個郡的太守，諡曰景武。
613年楊素的長子楊玄感與李密等“官二代”趁隋煬帝徵遼東時，起兵造反。失敗後，楊素的兒子們大多都被誅殺，但他有一個女兒成了唐高祖李淵的妃嬪，並生下了李淵的第二十子李元祥。
楊素除了具有超凡的軍事才能外，還具有識人之明，一眼就看出當時位卑官低的封德彝、李靖等人終會出人頭地，成爲宰相，後來兩人果然在唐朝時先後出任宰相。此外楊素也是文人，不僅擅長草書、隸書，他的詩文也十分出色，著有文集十卷。但楊素的人品很差，品行不端，許多人曾因爲得罪他而死，包括賀若弼、史萬歲等人。
楊素是個非常複雜的人物，後人對他的評價也是褒貶不一，有人認爲“隋功臣無與比肩者”，也有人認爲楊素是隋朝滅亡的根源。隋唐演義中有一位靠山王楊林，我覺得楊素更像是大隋的靠山，平定陳國、削平江南的叛亂，進擊北虜、突厥磧南無虜庭，隨着他的死，大隋也走向了毀滅。
