南北朝時，北齊、北周對立，各送重賂求突厥援助，所以，突厥日益驕橫。 公元581年，楊堅即位，決定不給突厥禮物，採用分化打擊策略應對突厥，突厥懷恨在心，有心想給隋朝一個下馬威。於是，開皇二年582年，沙鉢略盡起本部兵十餘萬及所屬四可汗兵共四十萬人大舉侵入長城。開皇三年583年，突厥兵深入武威、天水、延安等地，擄掠人畜，百無一留。
隋文帝楊堅遂命楊爽爲行軍元帥，率兵分八路出擊突厥。楊爽出朔州山西朔縣道，大破沙鉢略軍，沙鉢略逃走。竇榮定出涼州，擊敗阿波軍。長孫晟說阿波歸附，阿波遣使來朝，沙鉢略乘機襲破阿波居地，阿波逃歸達頭，獲得達頭援助，遂回擊沙鉢略。
此次突厥南侵失敗導致突厥內亂，各部落攻戰不息，突厥各可汗熬不住了遣使入朝，請和求援，楊堅一概不許，讓他們繼續互鬥。同時命令隋軍專擊沙鉢略，沙鉢略屢敗。開皇四年584年，沙鉢略遣使來求和。而阿波乘着與沙鉢略戰鬥，勢力漸強大，東與沙鉢略居地接境，西有龜茲、鐵勒、伊吾等西域地，號稱西突厥。自此突厥分爲東、西兩部。
後來，楊堅封突利爲啓民可汗，使居五原，招收舊部落。楊堅的北擊突厥，嚴重打擊了遊牧帝國的囂張，同時也穩定了東亞局勢。爲隋朝發展乃至中國後世安穩發展，特別是唐朝花式吊打突厥奠定了牢固基礎。突厥在楊堅的分化及軍事打擊下分裂成兩部，東突厥部啓民可汗稱臣內附，上隋文帝尊號“聖人莫緣可汗，而楊堅也即爲隋朝皇帝兼突厥名義上的君主，是爲中華天子兼異族國君的首例。是中國歷史上的第一位天可汗。
楊堅的的貢獻，對中國歷史起到巨大的作用。他在中央設尚書、門下、內史三省。尚書省是國家最高行政機關，其下設吏部、禮部、兵部、都官、度支、工部6部。每部設尚書爲長官。這樣不僅加強了中央集權，而且開創了中國封建社會三權分立體制的新階段。其次，簡化地方行政機構。
最大最厲害的貢獻，是建立科舉選士制度。隋以前，門閥世族壟斷朝政。隋文帝實行科舉選士制度，重才學而不重門第，雖庶族寒門，只要有才能也有機會當官。這種“任人唯賢”的改革，削弱了門閥大族世襲特權，對後代影響很大。西方有人發表了一篇文章，就叫《西方人眼裏的中國皇帝》裏面說到的最偉大的皇帝是隋文帝楊堅，第二個則是秦始皇，這兩位皇帝都是中國歷史上改革最大的皇帝，但是文帝要比始皇帝的改革意義要大。
可惜的是，隋煬帝沒有守住祖宗基業。
