公元11世紀前後，在我國東北地區生活着幾十個不相統屬的女真族部落，其中完顏氏部落開始時，地位並不突出。直到有一位叫完顏烏古乃的人成爲部落首領後，完顏部才逐漸強大起來，他征服了周邊的一些部落，並聯合十幾個較大的部落組成了部落聯盟，但實際上這時他們仍處於原始部落社會向奴隸社會過度的階段。烏古乃後來投靠了遼國，遼國授予他節度使稱號。在遼國的支持下，他逐漸統一了女真各部。後來完顏烏古乃病死之後，他的兒子劾裏鉢繼任聯盟長，劾裏鉢與其弟盈歌繼續採取父親的策略，向周圍部落開戰，同時其內部的階級分化也日趨明顯，一個奴隸制國家的雛型開始形成。
遼國自從天祚帝即位以後，契丹貴族對於女真各部落的壓榨勒索越來越重。除依照規定定期定量向遼國進貢之外，遼國東北邊境的官吏和姦商在朝廷的縱容下，還經常到榷場中用“低值”去強購，稱爲“打女真”，這在女真人心裏種下了仇恨的種子。1113年10月，劾裏鉢次子阿骨打繼任聯盟長，稱都勃極烈。阿骨打曾爲鞏固完顏部聯盟，多次作戰得勝，是完顏部中掌握軍事實力的重要人物。阿骨打繼任時，女真各部落的聯盟已經鞏固，有足夠的力量起來反抗遼的壓迫。
1114年6月，遼天祚帝派使臣授予阿骨打節度使的稱號。阿骨打順勢派習古乃等去遼國，索要潛逃在遼國的星顯水紇石烈部長阿疏，同時順便探聽遼國內部的虛實。習古乃經過調查瞭解，回報阿骨打說遼天祚帝統治驕肆廢弛。於是阿骨打決定調集各部落軍兵，準備攻遼。9月，阿骨打率軍向寧江州進軍，開始了攻遼之戰，在戰場上，阿骨打射死遼將耶律謝十，遼兵潰敗，死者十之七八，10月攻克江州城，俘獲了大量馬匹和財物，勝利回師。11月，遼國反撲阿骨打，又被阿骨打打敗，阿骨打乘勝擴大戰果，攻佔了遼國統治下的寧江州、賓州、鹹州等廣闊地區。隨着財物的不斷增加，原來氏族部落的管理制度已經越來越不適應。1115年夏曆正月元旦，阿骨打終於正式登皇帝位，建立起奴隸主的國家，國號大金，後被稱爲金太祖。
阿骨打對國家的建制並未完全模仿漢制立太子，而是仍然保留着原始推選的痕跡，但實際上已完全掌握在阿骨打家族手中。金建國後，繼續攻遼，又經過七年的征戰，終於在1122年與北宋達成聯盟，對遼形成南北夾擊之勢，天祚帝出逃，京城陷落，遼國滅亡。第二年八月阿骨打在返回上京的路上病死，他以一個女真奴隸主總頭領身份，完成了建國、滅遼兩件大事，將女真族的發展推上了一個新的歷史時期。
阿骨打作爲當時最落後民族的首領登上皇帝位置，他的才能絕對令人敬佩。對女真族來說他主要有以下幾大貢獻：一是創立了勃極烈制度。擔任勃極烈的人類似於今天的政治局常委，這個機構是輔佐皇帝統治國家的重要機器，是全國最高行政管理中樞。二是健全並完善了女真的軍事制度。將原來落後的部落氏族組織改造成爲大小奴隸主統帥的軍事編制，皇帝是最高統帥，遇有戰事，皇帝直接任命國論忽魯勃極烈，統帥軍隊作戰。三是建立刑法體系雛形。《金史·刑志》說：金初法制是“刑、贖並行”。阿骨打雖然沒有制定完整的法律，但卻頒佈了類似於《約法三章》的簡單的法律規定：(一)貧民負債不能償還，多賣妻子爲奴。(二)由平民淪爲奴隸者，可用兩人(兩個奴隸)贖一人作平民。(三)在東京州縣渤海人和南路系遼籍女真人中，“陳遼法，省稅賦”，即廢除遼朝的某些封建剝削制度，改用女真的制度。四是組織人根據由漢字改制的契丹字，拼寫女真語言，製成女真文字。
阿骨打除了本人驍勇善戰且富智謀外，他的弟弟和兒子率兵打仗也都各個不含糊。他的接班人弟弟吳乞買自不必說，他的幾個兒子也都比較能打，其中比較有名的有完顏宗幹、完顏宗望、完顏宗堯、完顏宗弼(金兀朮)、完顏宗峻等，其中名氣最大且非常出色的一位就是完顏宗弼(岳飛的敵人)。
元朝的脫脫等人編纂了《金史》，因元朝和金是仇敵，所以對金歷史必定不會過多讚美，但《金史》對完顏阿骨打的評價卻非常高，說“太祖英謨睿略，豁達大度，知人善任，人樂爲用。金有天下百十有九年，太祖數年之間算無遺策，兵無留行，底定大業，傳之子孫。”而且在金太祖的本紀裏也處處可見溢美之詞，感覺不像是蒙古人修的《金史》。這說明從政治的角度來看，完顏阿骨打的確是古代帝王中難得的自始至終都非常有正事兒的一位皇帝。如果說建立金國前，他的生活和條件差，整天打仗，無力亦無心安享榮華，那麼，建立金國之後，他坐上了要什麼有什麼的皇帝位置，但他依舊如初，只重事業不重享受。僅憑此點，對比那些一旦取得些許成就，便忘乎所以的人，例如，李自成、洪秀全等，完顏阿骨打可算是中國古代社會中堪稱完美的一代英雄帝王。
