長孫無忌是太宗留給李治的大唐江山的守護神，理由即爲李治年少柔弱，恐難以維繫太平盛世的輝煌。可是，再小的鴨子也會嚷嚷，再弱的病貓也會抓人。長孫無忌壞就壞在太在乎大唐江山永固，太貪戀權力富貴，一旦天子舅父、開國元勳、顧命大臣、當朝太尉、首席宰相的光環一閃，就完全把好哥們(太宗皇帝)和好妹妹(文德皇后)的警示和貞觀一朝的矜持厚重拋到了九霄雲外。
【天子李治的政治突圍】
永徽四年房遺愛謀反案落定之後，長孫無忌的權力達到了人生的巔峯，宰相班子中除了李世勣之外，其餘六人全部爲長孫黨成員。而李世勣本爲太宗託孤重臣之一，曾於貞觀二十三年太宗彌留之際被太宗以帝王術的手腕貶於外地，後高宗一登基即擢升爲尚書左僕射，成爲宰相班子成員。但
迫於長孫無忌的壓力，老油條於永徽元年主動辭去尚書左僕射的宰相之位，只保留了“同中書門下三品”和“開府儀同三司”榮譽銜。不過， “同中書門下三品”是宰相的代名詞，名義上仍然可以參與朝廷的最高決策的。也正是李世勣的急流勇退，爲皇帝扳倒長孫無忌保留了一顆致命的棋子。
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或許長孫無忌對房遺愛謀反案的打擊面過大、手段過狠，導致了天子李治的危機感加重。從永徽四年開始，天子逐步走上了政治突圍的道路。於是，天子擢升李世勣爲司空，並命人重新繪製凌煙閣李世勣的畫像，親自提筆作序，加重其身份。天子試圖奪權的態度已經明朗，在後宮，寵幸政治超女武昭儀，疏遠王皇后。
終於，皇后母舅中書令柳奭意識到王皇后即將失寵，便辭去了中書令之職，李治當即降其爲吏部尚書。在朝堂，天子繼續埋怨朝臣不進諫，盡失貞觀遺風，試探朝臣的態度。
在後宮，武昭儀與李治這對政治搭檔密切配合，展開奪權之路。永徽六年，繼“女嬰猝死案”，武昭儀又對王皇后發動了一次致命的打擊——控告王皇后和她母親柳氏在暗中施行巫術。
天子未經調查就迫不及待地頒下了詔書，將皇后的母親柳氏驅逐出宮，並嚴禁她再踏進皇宮一步。次月，天子又將吏部尚書柳奭逐出朝廷。王皇后徹底陷入了勢單力孤的境地。接着，天子又打破貴、淑、德、賢四名一品妃的慣例，挖空心思地發明了一個宸妃的名號，準備以此冊封武媚，進封其位。但在長孫無忌的支持下，侍中韓璦與中書令來濟與天子面折廷爭，頂回了皇帝的旨意。
【朝廷的市場經濟學】
天子和武昭儀的失敗，讓他們不約而同地意識到，要戰勝長孫無忌，唯一的辦法只能是——儘快在朝中打造一支自己的政治勢力。市場經濟有一條重要的依據——有需求就有供給，這同樣適用於政治領域。
而此時，朝廷早有一批政治敏銳的官員覺察到了天子的政治需求，已在待價而沽了——中書舍人李義府、衛尉卿許敬宗、御史大夫崔義玄、中書舍人王德儉、大理丞袁公瑜等。其中李義府、許敬宗均爲成名甚早但時運不濟之人，封閣拜相的機會也許就只有這一次。時不我待，他們即刻加入了天子武媚政營，不惜一切代價開始了最偉大的事業——擁立武媚封后。
隨着勢力集團的逐步強大，天子召集幾個宰相商議武媚封后事件。“皇后無子，武昭儀有子，今欲立昭儀爲後，何如?”毫無疑問，遭到了宰相們的激烈反對。天子用賴皮戰術三番五次的折騰此事，結果褚遂良毫無顧忌地捅破了天窗——武氏經事先帝，衆所共知，天下耳目，豈可蔽也?並表現過激，以頭觸柱，血染丹墀。
最後，李世勣華麗地入宮面聖了，並聲稱：“此陛下家事，何必更問外人?”於是許敬宗代表皇帝去勸長孫無忌改變立場被拒後，在朝中放言：“田舍翁多收十斛麥，尚欲易婦;況天子欲立一後，何豫諸人事而妄生異議乎?”這這段著名的“換妻理論”，成就了李治的輿論場。
九月，褚遂良被免去右僕射，貶爲潭州都督。
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【長孫無忌謀反案】
顯慶二年三月，潭州都督禇遂良再度被貶至更偏遠的桂州(今廣西桂林市)擔任都督;接着，中書侍郎、參知政事李義府升爲中書令。
同年八月，武后意識到時機成熟，開始對長孫一黨正式發難。許敬宗、李義府這一對忠實鷹犬再次衝鋒在前。他們聯名上奏，稱侍中韓璦、中書令來濟與被貶在外的禇遂良暗中勾結，所以故意把禇遂良從潭州調到桂州;而桂州是軍事重地，可見韓、來二人是要以禇遂良爲外援，“潛謀不軌”。
八月十一日，高宗下詔，將韓璦貶爲振州(今海南三亞市)刺史，來濟貶爲台州(今浙江臨海市)刺史;同時，再度將禇遂良貶爲愛州(今越南清化市)刺史，將柳奭貶爲象州(今廣西象州縣)刺史。至此，長孫一黨被斥逐殆盡，只剩下一個光桿司令長孫無忌。顯慶三年(公元658年)冬天，禇遂良在上書天子後，終於在無盡的失落和憂憤中閉上了眼睛，終年六十三歲。
顯慶四年(公元659年)四月，武后授意許敬宗對長孫無忌發動了最致命的一擊。許敬宗和辛茂將會審一個案子，查出一個叫李奉節的洛陽人指控太子洗馬韋季方、監察御史李巢交結朋黨。韋季方和李巢被捕後，許敬宗在審訊過程中可能動用了一些刑訊逼供的手段，韋季方不堪忍受，企圖自殺，結果自殺未遂。
於是，許敬宗卻靈機一動，突然上奏說，韋季方之所以畏罪自殺，並不是因爲交結朋黨的事，而是另有重大的隱情。許敬宗稱：“季方欲與無忌構陷忠臣近戚，使權歸無忌，伺隙謀反，今事覺，故自殺。
”(《資治通鑑》卷二百)意思是說，韋季方企圖勾結長孫無忌，陷害朝廷忠良和皇親國戚，使朝政大權重新回到長孫無忌手中，然後伺機發動政變;只因事情敗露，韋季方纔畏罪自殺。案情發展到這裏，當然已經遠遠超出了朋黨案的範疇，變成了性質嚴重的謀反案。而涉嫌謀反的主犯就是當朝太尉、天子舅父長孫無忌。
很顯然，許敬宗對長孫無忌的控告並沒有任何真憑實據，基本上就是空口白牙的誣陷之詞。但是，有了永徽三年的房遺愛案，如今這起案件就絲毫不讓人覺得奇怪了。
許敬宗的手法，與長孫無忌當年一手炮製的房遺愛案如出一轍。聽到長孫無忌涉嫌謀反的消息時，高宗李治作出大驚失色的表情，說：“怎麼會有這種事?舅父遭到小人離間，小小的猜忌可能會有，何至於謀反呢?”許敬宗答道：“臣推究案情始末，長孫無忌反狀已露，陛下卻猶然懷疑，這恐怕不是社稷之福。”
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李治黯然落淚，說：“我家不幸，親戚間屢有異志，往年高陽公主與房遺愛謀反，今天元舅還是這樣，讓朕無顏面對天下之人。此事若屬實，該如何處置?”許敬宗說：“房遺愛乳臭小兒，與一女子謀反，能有什麼作爲!可長孫無忌就不同了，他追隨先帝謀取天下，天下服其智;擔任宰相三十年，天下畏其威。
他一旦發動，陛下派誰抵擋?如今幸賴宗廟有靈、皇天嫉惡，從一件小事引出一個大奸，實乃天下之慶。臣現在擔心的是，長孫無忌知道韋季方自殺未遂，情急之下發動政變，攘臂一呼，同惡雲集，必爲宗廟之憂。願陛下速作定奪!”李治半晌無語，最後讓許敬宗再深入調查，以期掌握確鑿證據。
許敬宗不負天子所望，連夜突審韋季方，第二天一早就向李治作了稟報。他說：“韋季方昨夜已經對他的罪行供認不諱，承認和長孫無忌一同謀反。臣又問韋季方，無忌是國之至親，累朝受寵蒙恩，有何仇恨非反不可?韋季方供稱，韓璦私下曾經對長孫無忌說：‘當初柳奭、禇遂良曾勸您一起擁立樑王爲太子，如今太子被廢，皇上必然對您也起了猜忌之心，太常卿高履行(長孫舅父高士廉之子，顯慶元年十二月被貶爲益州長史)的遭遇就是最好的證明。’長孫無忌聽韓璦這麼說，不免憂愁恐懼，於是極力謀求自安之計。後來他看見長孫祥(長孫無忌的族侄，由工部尚書任上出爲荊州長史)又被貶謫，韓璦等人也接連獲罪，便日夜與韋季方一起密謀，準備反叛。”
說完這些，許敬宗最後作出了總結陳辭：“臣依照韋季方的口供深入調查，發現均與事實吻合，請陛下准予收捕，再依法處置。”李治的眼淚再次奪眶而出，他哽咽着說：“舅父如果真的這樣，朕也決不忍心殺他;如果殺了他，天下將把朕當成什麼人?後世將把朕當成什麼人?
