歷史是講機遇的，沒有機遇就沒有歷史。但機遇的出現又充分體現出歷史發展的規律性。其偶然性藏在必然性之中。在社會大變動時期，歷史的機遇會成就一代帝王;相反，歷史上的失敗者往往並不是不會打仗，而是不能抓住機遇。歷史究竟是怎樣給予劉邦三次機遇，而劉邦又是如何利用這三次機遇，最終成爲了漢高祖的呢?
第一次機遇，項羽在鉅鹿激戰，劉邦趁機快速進入關中。
據《史記·高祖本紀》記載，在鉅鹿之戰前有一次彭城會議，這個會議決定：分兵兩路，一路以宋義爲上將軍、項羽爲次將，范增爲末將，率主力北上救趙。另外的非主力部隊率軍向西挺進，直攻關中，當然途中並不會順利。會上決定，“先入關者王之。”
救趙的大軍至安陽(山東曹縣東南)後，宋義畏敵如虎，逗留46日，裹足不前。項羽在盛怒之下殺死了宋義。懷王封項羽爲上將軍。項羽以“破釜沉舟”的決心渡過漳河以後，以迅雷不及掩耳之勢，直奔鉅鹿，包圍了秦將王離的部隊，斷絕其糧草，與秦軍接連激戰。起義軍無不以一當十，呼聲動天，九戰九捷，終於大敗秦軍。這一次戰役是反秦鬥爭中最激烈的戰役，也是決定性的戰役，擊垮了秦王朝的主力部隊，扭轉了整個戰爭的形勢，奠定了反秦鬥爭勝利的基礎。但是對項羽本人來說，除了威振一時，卻沒有多少好處。
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這時的劉邦全力西進，用張良計，派酈生、陸賈往說秦將，以金錢收賣，趁機襲武關，破之。又與秦軍戰於藍田南，加上佈置疑兵的旗幟，諸所過不得掠虜。秦人高興，秦軍解除，又趁機大破之。續戰其北，大破之。乘勝，一一突破。漢元年十月，劉邦先於各諸侯到達霸上。此時，趙高已殺秦二世，立子嬰。子嬰素車白馬，頸繫絲帶，封皇帝璽符節，降於軹道旁。諸將欲殺秦王，劉邦止，說：“開始懷王遣我，就是因爲我能寬容人;況且人家已經投降，又殺之，不祥。”乃以秦王爲屬吏，遂西入咸陽。
劉邦聽從樊噲、張良的計策，封秦重寶財物府庫，仍舊駐紮在霸上。隨立劉邦在霸上召集諸縣父老豪傑會議，說：“諸位父老被秦害苦了，也害久了，凡是誹謗者就要被殺頭，偶爾有罵秦朝的也被殺於市。我與諸侯約定，先入關者爲王，吾當做關中王。現我與父老約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。我盡除秦法。諸吏人皆在原崗位辦事。我所以來關中，是爲父老除害，非爲侵暴，不要害怕。吾所以還軍霸上，是等待諸侯來而制定治國的法律。”
劉邦的上述做法，對於他最終奪取全國政權至關重要。第一點做法還軍霸上，表面上看是妥協退讓。因爲當時項羽的勢力強大，劉邦遠不是項羽的對手，如果不退讓，固守咸陽，那就明擺着成了項羽的死敵。項羽以“破釜沉舟”的勇氣要攻下劉邦固守的咸陽是不在話下的。如果那樣，劉邦奪取全國就是一句空話。實質上智者退一步，是爲了進兩步，乃至更多步。第二點做法是召開會議，這個會議首先表明，當王關中的應是我劉邦，而不是別人。王關中，我劉邦纔是名正言順的，別的都是邪門歪道。沒有這個宣傳，人們就不知道這個約定。這個約定也就不能傳到三秦地區，不能傳到全國，不能傳到二千多年後的今天。還會以爲劉邦是非正義的。宣傳的力量不可低估。關於約法三章，既是劉邦公開的統治方略，又是贏得民心的良方。
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這一次入咸陽，雖然劉邦沒有能王關中，但影響力下去了。在關中地區，好口碑對於劉邦十分重要。關中地區是京畿地區，對京畿的影響力就是對全國的影響力。對比秦朝的殘暴統治及即將到來的項羽的統治，三秦的父老鄉親卻是盼望着劉邦這樣一位好君主。
第二次機遇，項羽與齊王激戰，劉邦趁機暗渡陳倉，自漢中入關中，並揮師東下，直指彭城。
“鴻門宴”後，項羽好不威風，入咸陽，殺子嬰，燒秦宮室，收財寶婦女，然後，發號施令，分割天下，自立爲西楚霸王，定都彭城，把劉邦趕到巴蜀漢中去當漢王，關中三分，封秦降將章邯等三人爲王，另盡封一些擁兵割據的舊貴族，共封18個王。而把義帝遷到湖南彬縣去了。
分封不久，握有重兵而不得封王的齊王田榮，首先在齊地舉兵反抗項羽。田榮趕走被項羽封爲齊王的田都，追殺膠東王田市，自立爲齊王，又殺死濟北王田安，盡據三齊之地;同時又與彭越將軍印，令其奪回樑地。陳餘又向田榮獻策，將被項羽封爲常山王的張耳趕走，歸其故地與趙王歇。田榮於是遣兵與陳餘一起攻常山，大破張耳軍，又從代迎回故趙王歇，使之王趙。趙王又立陳餘爲代王。於是項羽發兵攻齊，在城陽大敗田榮，田榮逃跑被殺。項羽所到之處毀城放火，擄掠婦女，坑田榮降卒。田榮弟田橫，收集散兵，將數萬人與項羽爭戰。項羽集中攻齊時，怎麼也沒有想到已燒燬棧道表示絕無東顧之心的劉邦會在西方發難。
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劉邦以韓信爲大將軍，乘機暗渡陳倉，自漢中攻入關中，大破章邯，佔領咸陽，又派兵略定隴西、北地、上郡。令將軍薛歐、王吸出武關，令王陵率軍去南陽，以迎太公、呂后於沛。楚聞之，發兵距之陽夏，不得前。令鄭昌爲韓王，距漢兵。“二年(公元前205年)，漢王東略地。塞王欣、翟王翳、河南王申陽皆降。韓王昌不降，使韓信擊破之。於是置隴西、北地、上郡、渭南、河上、中地郡;關外置河南郡。”“二月，令除秦社稷，更立漢社稷。”真是一路凱歌。 在項羽無暇西顧的時機，劉邦以關中爲根據地一步步擴大自己的地盤，而對項羽的地盤一步步的蠶食。“三月，漢王從臨晉渡……下河內、虜殷王，置河內郡。南渡平陰津，至洛陽。”一路東進。此時項羽殺義帝的消息傳來，劉邦沒忘記加以充分利用，他發信到諸侯：“天下共立義帝，北面事之。今項羽放殺義帝於江南，大逆無道。寡人親爲發喪，諸侯皆縞素。悉發關內兵，收三河士，南浮江、漢以下，願從諸侯王擊楚之殺義帝者。”項羽成爲大逆不道的竄逆之臣，只有自己纔是真命天子，爲進攻都城，奪取全國做好輿論準備。
