垓下之戰，項羽慘敗，突圍至烏江邊時，亭長勸他渡江回江東，以圖東山再起，他說了兩句重要的話，一是“無顏見江東父老”，一是“天之亡我，我何渡爲”，結果在烏江邊自刎，年方31歲。年紀輕輕的，爲什麼會放棄希望?原因就在於他對失敗的看法。勝敗乃兵家常事，重要的不是他有多失敗，而是他怎麼解釋。
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心理學家威勒做過一項研究:針對在某次考試中成績偏低的中學生，詢問他們自認爲考差的原因何在?學生們的解釋可以分爲四個“因爲”:我笨、我不用功、我運氣不好、考試題目太難。就性質來說，“我笨”和“我不用功”屬內在原因，跟自己有關;而“我運氣不好”和“考試題目太難”則是外在原因，咎不在我。威勒發現，將考差歸於內在原因者，自尊心較受打擊、有較負面的情緒反應;反之，將它歸於外在原因者，則較少上述困擾，顯得較輕鬆愉快。
這也是爲什麼多數人在失敗時，喜歡將它歸於外在原因的主要“原因”。
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從另一個角度來看，原因也可分爲穩定和不穩定兩類。“我笨”和“考試題目太難”屬於穩定原因，而“我不用功”和“我運氣不好”則是不穩定原因。穩定因素在下次考試時很可能再出現，我還是一樣笨而題目還是一樣難，成功的預期顯然就不高。但不穩定因素不見得會再出現，只要自己加油一點、運氣好一點，成績很可能就會進步，成功的預期自然會高一點。
威勒的研究證實了這點，他追蹤這些學生以後數次考試的成績，發現原先認爲自己考差是因爲不穩定因素的學生，成績有了可見的進步;而當初認爲自己考差是因爲穩定因素者，成績則沒有什麼進步，甚至每況愈下。
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項羽的“無顏見江東父老”表示他的自尊心很強，這種人喜歡把自己的失敗歸於外在因素———不是“用兵之罪”(自己用兵失誤)，而是“天之亡我”(上天的意旨)。但老天的意旨是不會改變的，它也是個穩定因素，項羽將自己的失敗歸於這個穩定因素，那他對未來的期望就會變得很低，在缺乏東山再起的強烈動機下，“提早退場”就成了他唯一的出路。
如果你想讓心情愉快，那就要將失敗做外在歸因;如果你想東山再起，那就要將失敗歸於不穩定、可改變的原因。
