中國古代，歷朝歷代的政變事件舉不勝舉。然而，兵不血刃登上帝位，而且治國有方的皇帝，卻少之又少。宋太祖趙匡胤算其中一個。宋朝的經濟和文化能達到中國歷史上又一個高峯，與他的治國之道不無關係。
公元960 年，周世宗突然病故，幼子柴宗訓匆匆繼位，後周的江山社稷此刻全在一對孤兒寡母手中。趙匡胤奉皇帝命去討伐契丹，在離京城開封東北四十里的陳橋驛，他當晚喝得酩酊大醉。第二天早上醒來，他發現自己的身上突然“多”了一件黃袍，衆將領跪倒面前高呼萬歲。這就是歷史上著名的“黃袍加身”事件。
趙匡胤到底是被迫還是自編自演了這齣戲?專家們各有各的看法。不過，趙匡胤此後的表現，倒是當得起“一代明君”的稱呼。
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回程時，趙匡胤告誡將士：勿擾民，勿對後周大臣輕啓殺戮，否則不容寬赦。事實上，後周文武百官也並未做過多反抗，諸多大臣接受了江山易主的事實，除了後周將領韓通。他聽聞趙匡胤率兵回京時，連忙回家準備組織兵馬抵抗。趙匡胤部將王彥升聞訊趕來，將韓通斬殺。韓通也成爲這次政變中惟一喪命的後周大臣。
之後，趙匡胤將周恭帝柴宗訓廢爲鄭王，遷居西京洛陽供養，並厚葬死難的韓通，嘉獎他“臨難不苟”。對於違命殺人的王彥升，趙匡胤怒不可遏，起初要將他砍頭以明法令，後念及舊情而釋放，但終身對其不授予節鉞(即符節和斧鉞，是將帥權力的重要象徵)。
爲了不讓有人再步自己黃袍加身的後塵，也爲了結束軍人割據地方的局面，趙匡胤再次出演男一號，主演了歷史上有名的“杯酒釋兵權”。他請石守信等潘鎮大將來喝酒，酒酣耳熱之際，便說：“人生如白駒過隙，所以好富貴者，不過欲各積金錢，厚自娛樂，使子孫無貧乏耳。卿等何不釋去兵權，出守大藩，擇好便田宅市之，爲子孫立永久不可動之業，多置歌兒舞女，日夕飲酒相歡，以終天年，朕且與卿等約爲婚姻，君臣之間兩無猜疑，上下相安，不亦善乎?”
於是，大家心知肚明，把權交了。沒有所謂“狡兔死，走狗烹”的老伎倆，沒有屠殺功臣，沒有流血，一個穩定的國家在趙匡胤手裏熠熠生起。
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趙匡胤宅心仁厚，寬恕了過往的對手。他曾在殿中爲繼位者勒石爲戒：保全柴氏子孫。他和他的子孫確實是這麼做的。當吳越王戰敗，臣子將他密謀策亂的證據交給趙匡胤的時候，趙匡胤卻仍對吳越王禮遇有加，並交給他一封信，囑咐在返國途中打開。回去路上，吳越王打開信封，發現裏面記載的全是他謀反的文件，感恩之心油然而生。這都是趙匡胤相當不簡單的地方。
趙匡胤沒有什麼了不起的出身，他父親曾是後唐、後晉、後漢、後周四代王朝的禁軍將領。而他自己是從底層一點點上來，直到投靠郭威，後來又成爲周世宗柴榮的部屬，贏得他的信任和重用。
趙匡胤相信的是仁者無敵，有軍士曾經爲趙匡胤獻上一條手撾，平常可當手杖使用，但裏面藏有利刃，以備緊急情況使用。趙匡胤大笑，將手撾扔在地上，說：“我用這個東西，不能解決什麼問題。你以爲那種危急時刻真要來臨，憑藉這個東西就能改變局面嗎?”
但趙匡胤對懲治腐敗官員卻毫不姑息。從《宋史·本祖本紀》和《續資治通鑑·宋紀》等史書上可以看出，趙匡胤在位17 年，幾乎年年反貪污，年年殺貪官，直到死前兩個月，他還殺掉了太子洗馬郭思齊。趙匡胤起自行伍之中，目睹五代綱紀之亂，貪吏恣肆之暴，他說，“煩民奉已之事，朕必不爲”，“我爲百姓守財耳，豈可妄用”等等。與民休息，讓老百姓多一些自由，只能讓官員們都忌憚着了。
爲了杜絕腐敗，趙匡胤一方面施以酷刑，一方面從制度上刪減龐大的公務員隊伍，並且高薪養廉。他規定，基層公務員到京城或到相鄰的州縣辦公事，不用自帶路費，由中央政府出資在各地設立國家旅館，按照一定標準供應這些出差的公務員吃、住、行，節省下來的錢物歸自己所有。
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對一些儉樸的公務員，趙匡胤獎賞有加。四川的公務員沈義倫平時吃的是粗茶淡飯，一些人來賄賂他，他慨然拒絕。沈義倫到京城開封時，只帶了一竹筐的書，別無他物，趙匡胤爲此十分看重沈義倫，特意提拔他爲財政部副部長兼國家軍隊副總司令。
趙匡胤還着力改變重武輕文的舊風氣。在他之前，沒有一個統治者真正想到要用讀書人做事情，要不用將軍當宰相，要不重用自己的親信、宦官。趙匡胤卻在即位之初，就下令修復孔廟，開闢儒館，延用耆學名儒，以勸告勵教化。隨着文教的振興，對文臣的重用，大批文人進入趙匡胤的統治集團，以往那種畸形的文武關係得到了調整。原來那些驕橫跋扈，視文臣爲無用，甚至一言不合就要“砍殺”宰相的武將們，開始學着士大夫的樣讀起書來。
趙匡胤還承諾：不殺士大夫，並讓子孫銘記並效法他。果然，他的誓約在北宋歷代執行得相當嚴格。在北宋後期激烈的黨爭中，大批反變法派儘管被流放，但卻沒有被置於死地者。
不殺士大夫，成了宋代治國的制度保障。宋代這個由武夫開創的王朝，因此而到達後人豔稱的“文治巔峯”。宋朝，通過趙匡胤的改革，在唐代窮兵黷武之後，中國的歷史文化仍能持續發展，並能走向另一個高峯，並不是沒有原因。
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宋代的疆土在中國歷史版圖上並不是最大的，它的四周還有遼、西夏等等，但經濟、科技、文化卻達到空前的高度。所以史學大家陳寅恪說：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於天水一朝(天水是趙氏郡望，所謂“天水一朝”，是“趙宋一朝”的另一說法而已)。”誠哉斯言也。
說到底，這裏面有宋代開國皇帝趙匡胤的肇始之功。
