說起薛仁貴，他可是個大名鼎鼎的歷史人物，圍繞他自古以來通過小說和戲曲演繹了無數的傳奇故事，近年來不少影視劇也開始塑造了多種不同版本的形象。然而，藝術作品免不了神話和虛構，遠離了薛仁貴的歷史真實面目。那麼，歷史上真實的薛仁貴究竟是個什麼樣的人物?這就需要我們掀開塵封的史料，做一次歷史的還原。
薛仁貴是出身清白的農家子弟，名禮，絳州龍門人(今山西河津)，天生神力，勇武過人，是一個做將軍的好胚子，在他的家鄉山西河津縣修仁村，就流傳着薛仁貴“汾河灣射燕”的傳說，燕子逃不過薛仁貴弓箭，所以不敢偷吃鄉親們田裏的麥子。
貞觀末年，唐太宗親征遼東，薛仁貴成爲張士貴的部下。歷史上的張士貴是虢州盧氏人(今河南盧氏)，他本名忽嶂，善騎射，隋大業末年，曾聚衆爲盜，呼嘯山林，後來被唐高祖招安，成爲大唐名將。
薛仁貴使用的方天畫戟，很可能是他的家傳兵器。他的六世祖是南北朝時期的著名將領薛安都，因爲宮廷鬥爭中站錯了隊伍，在南朝無法容身，被迫投靠了北魏，傳到薛仁貴這一代，已然完全沒落，但遠祖的榮光和勇悍，使薛仁貴文武雙修、體魄強健，在戰鬥中很快脫穎而出，進入大唐天子的法眼。
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貞觀十九年(公元645年)，唐太宗李世民御駕親征，直指高麗。唐軍到了安地，一位郎將被高麗軍隊團團圍住，情勢危急，薛仁貴飛馬上前，立斬敵將，將人頭懸掛於馬鞍上，一舉震懾敵軍。唐軍四面合圍，勢不可當，高麗軍隊潰散奔逃。唐太宗很快被這個天神般的青年人吸引住了眼球，趕緊打聽此人姓甚名誰。薛仁貴見到了大唐天子，當場被授予遊擊將軍、雲泉府果毅，負責守衛玄武門，轉眼間，他就從士兵變成了將軍，證明了是金子總會發光的道理。唐代崇尚軍功，賞賜豐厚，薛仁貴一下子得到了2匹馬、40匹絹、 10名奴隸。班師回朝的路上，唐太宗告訴薛仁貴：“我的舊將都老了，難以擔當鎮守邊疆的重任，我一直想提拔年輕將領，但沒有見到像你這樣出衆的。我得到遼東並不欣喜，得到你這樣的勇士才真正讓我高興”。”唐太宗提升薛仁貴爲右領軍郎將，依舊讓他守衛玄武門。
唐高宗繼位後的永徽五年，皇帝駕臨萬年宮，一天夜裏，暴雨成災，引發山洪，大水衝到玄武門，衛士們大驚失色，四處逃散。薛仁貴十分生氣：“天子有難，你們卻如此貪生怕死”，他登高向宮中大聲呼喊，終於驚醒了唐高宗。唐高宗剛剛出宮登上高處，洪水就把寢殿變成一片汪洋，如果皇帝稍有片刻遲疑，此時己然葬身水中。皇帝慶幸之餘，向臣子表示了感激之情：“幸虧有你叫醒我，我纔沒有淹死，危難之中才知道你是個忠臣”。皇帝一生沒有忘記他的救駕之恩，即使薛仁貴後來戰敗當死，也僅僅將之廢爲庶人。晚年還對寵臣說道，“往日九成宮遭遇洪水，沒有你我就沒命了”。
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龍朔元年(公元661年)，鐵勒酋長比粟毒夥同其他部落起兵犯境，唐高宗任命鄭仁泰爲鐵勒道行軍大總管，薛仁貴爲鐵勒道行軍副大總管,出兵討伐思結、拔也固、僕骨、同羅四部。臨行前，唐高宗設宴餞行，他有意考考薛仁貴的神射技藝：“古人說，一個神箭手能射穿七層鎧甲，今天你來試試五層鎧甲”。薛仁貴泰然自若，一箭洞穿五層鎧甲，贏得滿座讚歎，皇帝高興之下，當場賜予堅甲，以示鼓勵。
當時鐵勒九姓擁兵十幾萬，憑藉天山之地利，企圖與大唐雄師一決勝負。他們派出數十位驍勇騎士出馬挑戰，眨眼間，就被薛仁貴三箭射死三人，膽寒之下，鐵勒人下馬投降，放棄了抵抗。爲了消除後患，薛仁貴命令部下，將十三萬已經投降的鐵勒人就地坑殺，製造了中國歷史上駭人聽聞的殺降暴行，鐵勒人害怕了，拼命逃竄，薛仁貴追擊到漠北，擒獲了葉護三兄弟。在高麗，當地人只要說一聲，“薛禮來了”，家中小孩馬上停住了哭聲，薛仁貴成了大唐敵人眼中的凶神惡煞。唐軍中到處傳唱道：“將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關”。
龍朔三年(公元663年)，吐蕃進兵吐谷渾，吐谷渾王諾曷鉢率殘部逃到涼州，向大唐求救，隨行的還有他的妻子——大唐宗室女弘化公主。吐蕃又進攻唐朝管轄的西域地區，“於是安西四鎮並廢”。唐高宗當然不甘心吐出嘴裏的肥肉，藉着恢復吐谷渾王國的名義，派出精兵強將，與吐蕃軍隊一爭高低。咸亨元年(公元 670年)，薛仁貴成爲邏娑道行軍大總管，以阿史那道真、郭待封爲副，領兵十餘萬，迎戰吐蕃軍隊。
郭待封是名將之後，以前與薛仁貴是平級，這次屈居副將，心裏頗有不平之意。唐軍到達大非川(今青海切吉平原)後，準備進兵烏海(今青海光海縣西南苦海)。薛仁貴認爲，“烏海地險而瘴”，只能速戰速決，可以佈置兩道柵欄以保護輜重，留一萬人看守，主力部隊則快馬加鞭，輕裝上陣，以求一舉破敵。郭待封承擔了保護輜重的任務，薛仁貴率領精銳，奔襲烏海，在河口與吐蕃軍隊遭遇，數萬吐蕃人死傷籍枕，唐軍獲得的牛羊數以萬計。
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薛仁貴回到烏海城，派人接應郭待封的輜重。不料郭待封違反薛仁貴的安排，擅自帶着輜重糧草在後面緩緩前行，被吐蕃二十萬軍隊團團圍住，“糧仗盡沒”，斷絕了唐軍的補給和支援。薛仁貴退居大非川，一切都爲時已晚，吐蕃四十萬軍隊已經前來迎戰，唐軍大敗，幾至全軍覆沒，薛仁貴也被吐蕃抓獲，在沒有選擇的情況下，只有與吐蕃主將噶欽陵議和。議和之後，薛仁貴自帶枷鎖，回長安向皇帝請罪。依照唐律，以他的喪師重罪，本應處死，皇帝念及他以往的功勞和忠心，只將他除名爲庶人。
薛仁貴變成平民百姓，絕不像小說中的胡編亂造，說什麼李道宗設計陷害忠良，以致忠良蒙難。江夏王李道宗文武雙全，英姿颯爽，在史書上頗有佳評，卻無端被酸腐儒栽上了天大的罪名。
薛仁貴是皇帝圈圈裏面的人，一時貶放，終會東山再起。當高麗重起叛亂，薛仁貴成爲雞林道總管，重返遼東，再掌軍權。上元年間，他在遼東犯法獲罪，流放象州，又被皇帝赦免。
