23歲的左宗棠曾給自己寫下這樣一幅楹聯：“身無半畝，心憂天下;讀破萬卷，神交古人。”這段話多數人理解爲左宗棠胸懷遠大。實際上，這更像他的一種自嘲，一種自我激勵。理想很豐滿，現實很骨感，心比天高的左宗棠老是面臨“英雄無用武之地”的尷尬。
1.鄉試中舉 科舉坎坷
科舉道路上，左宗棠屢屢受挫，道光十二年(公元1832年)，花錢捐了個秀才身份，參加第二年的鄉試。他的同學胡林翼後來花了一萬多兩銀子捐了個知府，所以左宗棠花錢買個秀才也沒有什麼值得大驚小怪的。其實左宗棠的才華遠遠超過一個秀才。因爲在第二年的鄉試裏，他中了舉。當時整個湖南有5000人蔘加考試，只有50多人中了舉人，名副其實的“百裏挑一”。說起來這次考上舉人其實挺不容易的。看左宗棠卷子的人叫胡鑑，是個翰林院編修，他給左宗棠判了個“欠通順”，意思是文理不大通順，左宗棠面臨的結果恐怕只能是“名落孫山”了。因爲按照慣例，同考官看中的卷子才向主考推薦，如果同考官不看好，這樣的卷子根本到不了主考的手裏。結果在發榜之前，道光皇帝要過五十大壽，他心血來潮，讓臨時增加6個名額。這就要從落選的卷子裏重新篩選了。這時左宗棠的閱卷官胡鑑突然掛了，因公殉職。這樣他的卷子又落到另一個考官手裏，這個考官也沒選他。
不過，主考徐法績爲了不埋沒人才，親自閱讀了全部卷子。結果他發現了左宗棠的卷子，被其中的遠見卓識打動，將左宗棠列爲6人之首。這在當時爭議非常大，因爲兩個考官都沒相中，只有主考一個人相中。該不會是人情卷吧。交給第三方裁決吧。誰呢，當時的湖南巡撫吳榮光。巡撫命令打開密封條看看再說，結果打開後看見“左宗棠”三個字，巡撫一拍腦袋，說，行了，錄取吧。爲什麼巡撫這麼爽快呢?因爲他是左宗棠在湘水校經堂時的校長，當時吳榮光在這裏教經學，左宗棠曾經一年裏考過七次第一，因此吳榮光一直很喜歡這個弟子，現在當然要力挺。
好了，現在的格局變成兩票對兩票，而反對票中的一票已成爲“廢票”，因爲當事人已不在人世了，而贊同票這兩票也太強悍了，一票是主考官的，一票是巡撫的。加上各位考官大都知道左宗棠很有才華。結果：左宗棠被錄取，第十八名。哥哥左宗植則是第一名。兄弟兩人同時金榜題名，風光無限。感謝道光皇帝、感謝主考徐法績、感謝巡撫吳榮光!你們爲大清帝國發現了一個挽狂瀾於既倒的英才。37年後，左宗棠出任陝甘總督，途經陝西，特意到恩師徐法績的墓前祭奠，看到墓上雜草叢生，左宗棠特意命人重新修葺，還立碑紀念。左宗棠是一個懂得感恩的人。
左宗棠“封侯”道路到現在看起來還是滿平坦的，關鍵時候總有“貴人”相助，本來要落榜，結果幸運的遇到了識才的主考和昔日的恩師，這一關順利通過。不過且慢，左宗棠的“封侯”連續劇裏沒有“一帆風順”這樣一個主旋律，急轉直下、兜頭一盆冷水卻是常態。自此以後，左宗棠多次應禮部試不售，“不售”的含義就是沒考上，沒被錄取。相比另外兩位中興名臣，胡林翼、曾國藩先後在二十多歲時高中進士，開始做“北漂”，左宗棠卻一直在湖南鄉下教書。一個再偉大的人，沒有平臺也就成就不了這份偉大。左宗棠的“封侯”道路註定崎嶇不平。“教書先生”、“落第舉人”左宗棠似乎跌入了人生低谷。
2.入贅爲婿 伉儷和諧
考中舉人這一年，20歲的左宗棠也成了親，夫人名叫周詒端，和左宗棠同歲，出身書香門第，詩寫得也很好。左宗棠因爲家境貧寒，入贅周家，就是所謂的“倒插門”。結果因爲太窮了，連太太家的丫環也看不起他。
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後來太太也看不下去了，就勸左宗棠乾脆帶自己回湘陰老家算了。左宗棠跟太太說，我家境貧寒，你是大戶人家的女兒，能和我一起吃苦嗎?太太說，我嫁雞隨雞嫁狗隨狗，生是你們左家的人，死是你們左家的鬼，而且你能安貧樂道，我也不願意看到你寄人籬下。可見左宗棠的太太見識也很不一般。左宗棠於是和太太一起回到了湘陰老家。太太果然非常賢惠，也相當能幹，將左家打理得井井有條，左宗棠在老婆的激勵下更加勤奮讀書。
左宗棠日後的軍功章裏有老婆周夫人的一半。周夫人雖然出身富豪之家，然而知書達理，善解人意。當左宗棠心情低落之時，她經常寬慰他，還寫詩來激勵左宗棠。當左宗棠虎落平陽之時，她絲毫沒有瞧不起自己的丈夫。後來當左宗棠功成名就之時，她也從不自傲，從不爲家庭瑣事和孃家兄弟的出路而麻煩左宗棠。這是一個偉大的妻子。左宗棠的成功離不開這樣一位賢惠的太太。
3.三次趕考 名落孫山
左宗棠總共在妻子家裏住了9年，這9年可謂度日如年，寄人籬下的日子實在不好過。心高氣傲的左宗棠，哪堪一直過這樣的生活，中間他曾三次進京趕考，但這三次都以名落孫山而告終。他這三次考試分別是在道光十三年(公元1833年)、道光十五年(公元1835年)和道光十八年(公元1838年)。我們知道，道光十五年(公元1835年)，胡林翼考上了，道光十八年(公元1838年)，曾國藩也考上了，這兩個日後的“鐵哥們兒”都榜上有名，惟獨左宗棠接連受到打擊。在極其重視“文憑”的晚清，沒有進士的身份，想做一番大事業的希望微乎其微，談何“封侯”呀?
這三次考試，第一次道光十三年(公元1833年)，他遇到了胡林翼，兩個人一見如故，成爲莫逆之交，胡林翼日後發達較早，不斷幫助左宗棠，曾經十次向朝廷大員推薦左宗棠，左宗棠日後的成功，離不開這位鐵哥們兒的鼎力相助。這也算得上是失之東隅，收之桑榆吧。
第二次道光十五年(公元1835年)，本來考中了，後來發現湖南多錄取了一名，又把左宗棠給刷下來了，“牽牛星”真是命運多舛。第三次道光十八年(公元1838年)，這一年老鄉曾國藩也高中了，對左宗棠的刺激很大。事不過三，也許沒有“封侯”的命，左宗棠決定不再參加考試了。
對於沒有進士功名這件事，左宗棠一生都耿耿於懷。咸豐十年(公元1860年)，快要50歲的左宗棠還要進京趕考，被胡林翼攔下了，因爲當時有人彈劾左宗棠，進京無異於自投羅網。到了晚年的時候，已經當上了總督的左宗棠依然不屈不撓，要進京會試，慈禧哭笑不得，特封左宗棠“大學士”、賞“同進士出身”，纔算讓左宗棠了了一個心願。由此可見，“進士”學歷在士大夫心目中的地位是極其崇高的。
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偉人都有傳奇，左宗棠當然也不例外。據說左宗棠年幼時曾得過一場大病，這時遇到一個高僧，高僧看過後說：“不要緊，此人以後要成就一番驚天動地的大事業，還有許多事情沒有幹，哪能這樣就死去呢?”接下來僧人預測了以後左宗棠人生中的禍福。後來左宗棠的人生和這位高僧的預料基本一致。
4.經世致用 天地廣闊
左宗棠讀書之餘，與周夫人一起編繪全國和各省地圖，精確考證歷史地圖，並加以文字說明，經過一年才完成。科舉不順，左宗棠決定致力於經世致用之學。
道光九年(公元1829年)，17歲的左宗棠在長沙買到了顧炎武的《郡國利病書》和顧祖禹的《方輿紀要》，他如獲至寶，朝夕研讀，別人都嘲笑他，因爲這些書和科舉無關，但左宗棠不以爲然，非常喜歡這些書。他還認真閱讀了賀長齡和魏源等人編的《皇朝經世文編》。這是左宗棠致力於經世致用之學的開始。
經世致用指學問必須有益於國事。“經世”的內涵是“經國濟世”，強調要有遠大理想抱負，志存高遠，胸懷天下，側重“形而上”;“致用”的內涵是“學用結合”，強調要理論聯繫實際，腳踏實地，注重實效，側重“形而下”。起源於明清之際著名思想家顧炎武、王夫之等人的學說。要求經書研究與當時社會的迫切問題聯繫起來，並從中提出解決重大問題的方案。又稱經世致用之學。其特點是以解釋古代典籍爲手段，從中發揮自己的社會政治見解，並用於社會改革。他們認爲學習、徵引古人的文章和行事，應以治事、救世爲急務，反對理學家不切實際的空虛之學，對後人影響很大。 從科舉枷鎖中解脫出來的左宗棠，進入了另一個廣闊天地。如果順着科舉的路子走下去，也許只是多了一個官僚，然而少了一個治國平天下的蓋世英雄。左宗棠無意中走上的這條道路，卻成就了他的“封侯”傳奇。結語
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“身無半畝，心憂天下;讀破萬卷，神交古人”，23歲的左宗棠爲自己寫下這樣的座右銘;30年後，封疆大吏左宗棠在福州寓所爲自己的兒女重新書寫了這幅對聯作爲家訓。從這幅對聯可以看出左宗棠逆境之中毫不氣餒，置個人榮辱於度外，以天下蒼生爲己任的豪邁胸懷，這正是愈挫愈勇的左宗棠，也是值得我們學習的一種人生品格。
