1851年，洪秀全在廣西境內發動起義，之後建號太平天國，自稱天王，在永安分封諸王。在太平天國征戰初期，人們常常會見到奇怪的一幕，那就是天王洪秀全時不時的要給東王楊秀清、西王蕭朝貴下跪，聆聽他倆的訓話，有時候洪秀全甚至要捱罵，捱打。按道理講，洪秀全自稱天父次子，楊秀清是老三，蕭朝貴是老四，怎麼哥哥給兄弟下跪了呢?其實這裏面有一段鮮爲人知的隱情。
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這事還得從洪秀全起家開始，衆所周知，洪秀全原是廣東的落地秀才，後來得到一本《勸世良言》，研讀後創建“拜上帝教”。他自稱是上帝次子，因此在他前面還有“天父”、“天兄”兩位“頂頭上司”。洪秀全與好友馮雲山最初在廣東傳教，但沒取得什麼成果。後來兩人轉戰地瘠民窮、剝削嚴酷的廣西地區，拜上帝教一下子得到了下層百姓的廣泛支持。
1847年，馮雲山因率領“拜上帝教”搗毀廟宇，得罪當地官紳，被逮捕入獄。洪秀全返回廣東，組織人員營救。在此期間，羣龍無首的“拜上帝教”人心浮動，甚至有隨時散夥的危險，此時楊秀清挺身而出，發揮了他的“特異功能”。在一次集會上，楊秀清突然口吐白沫，跌倒在地，渾身顫抖，之後從地上站了起來，聲音全變。
楊秀清宣稱自己是“天父”下凡，並告誡教衆們要團結一致，一起收拾“清妖”，建立人間小天堂。後來蕭朝貴也犯了“毛病”，和楊秀清如出一轍，自稱“天兄”下凡，安慰廣大教衆，兩人就這樣把原本渙散的拜上帝教的信徒凝聚到了一起。
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之後馮雲山出獄，洪秀全也返回廣西，但“天父”、“天兄”下凡的事實已成，洪、馮兩人對楊、蕭的伎倆心知肚明，但也沒有點破。一旦點破兩人，就相當於否定拜上帝教，否定洪秀全的權威。也正是因爲楊、蕭兩人的“特異功能”，所以他倆的地位一下子超過了洪秀全的鐵哥們、“拜上帝教”元老級人物馮雲山。
永安封王后，楊秀清被封爲東王，節制其他諸王，擔任左輔正軍師，統領太平天國全軍。在轉戰過程中，楊秀清又多次借“天父下凡”向全軍傳達必勝信念，將全軍的意志和力量發揮到極致。洪秀全爲了平衡勢力，將自己的親妹妹洪宣嬌嫁給蕭朝貴，以加強自己的實力，但不想蕭朝貴在轉戰過程中，中炮身亡，老友馮雲山也在之前犧牲。
不得不承認的一點是，楊秀清雖然出身貧寒，但治軍理政確實能力非凡，就連當時清朝官方都對他評價極高：“其法至嚴，凡有失利取敗，違令私財，重則立斬，輕者責降，不敢徇情，略無姑息。有功亦破格升遷，賞不逾時，而桀驁不馴之徒，遂羣焉俯首，甘心服役，至身臨矢石而不惴，膏塗草野而無悔矣。”
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常言道“一山難容二虎”，有“天父”這塊金字招牌在手，楊秀清後來越加放肆，竟然公開杖責洪秀全，兩人的矛盾逐漸激化。後來洪秀全利用諸王之間的矛盾，用韋昌輝除掉楊秀清，之後又用石達開除掉韋昌輝。經過這場變動後，太平天國徹底走向衰落。在今天看來，洪、楊利用宗教的行爲頗爲可笑，但舊式的農民戰爭就是這樣，缺乏科學的理論指導，所以不可能取得最終勝利!
