王莽以一名普通的王氏家族成員崛起，最後成功篡漢，建立新朝，可謂是中國歷史上一位十分了不起的人物。那麼，王莽是如何成功崛起的呢?
西漢末年，外戚掌權，王氏家族憑藉漢元帝的皇后王政君的關係，掌權時間最長，勢力也最大。史書記載，在西漢末年，王氏家族一門有九人被封侯，五人先後擔任過大司馬之職。
大司馬原本是古代對專司武職的最高長官的稱呼。西漢之初設太尉，不置司馬。後來漢武帝爲了加強中央集權，表彰衛青、霍去病的功勞，於元狩四年(前119年)始置大司馬一職，尊比丞相，貴比上卿。漢成帝、漢哀帝時，大司馬逐漸由加官向本官轉化，與大司徒、大司空合稱三公，共掌朝政。
總之一句話，西漢末年，王氏家族不僅地位顯赫，而且權傾朝野。所以，王氏家族的許多子弟都成了紈絝，相爭炫耀，聲色犬馬，奢靡無度。漢成帝時，成都侯王商憑藉外戚身份驕奢放肆。有一次他生了病，想要避暑，便直接找漢成帝借明光宮供自己使用。後來他甚至還引內灃水入長安城，注入自己府第中，修一座大池塘用來行船，立羽蓋，張周帷，在船上一邊划槳一邊唱着越人歌。
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與王氏家族大多數成員奢靡無度形成強烈反差的是王莽。王莽的父親叫王曼，也是王政君的兄弟，由於王曼死的早，故未被封侯。王莽早年喪父，又無世襲侯位，家庭相對拮据。
但王莽並未就此沉淪，而是更加忍辱負重、奮發自強。他折節恭儉，拜沛郡陳參爲師，學習儒家經典，在家侍奉母親以及寡嫂，撫養兄長留下的兒子，無微而不至，在外廣交品德高尚、有才能的人。
王莽的所作所爲，與王氏家族那些沉迷於聲色犬馬的紈絝子弟相比，無異於是一朵大奇葩，令人有鶴立雞羣之感。也正因爲王莽這種出淤泥而不染的特立獨行，才讓他有了良好的口碑，爲他將來脫穎而出奠定了基礎。
陽朔三年(前22年)，王政君的哥哥，王莽的伯父，此前一直執掌西漢朝政的大將軍王鳳病重。就在大家都認爲王鳳已是昨日黃花、過氣的權臣而對其冷眼旁觀時，王莽卻仍然對王鳳畢恭畢敬。
在王鳳生病期間，王莽不辭辛勞，細心照料，不梳頭，不洗臉，以致蓬頭垢面，接連幾個月不脫衣服睡覺，甚至還親自爲王鳳嘗藥。
王莽的舉動令王鳳十分感動，所以，王鳳在彌留之際，極力向王政君太后和漢成帝推薦王莽。王莽因此被任命爲黃門郎，後來又被提升爲射聲校尉，從此走上了官宦之途。
俗話說：“師傅引進門，修行在個人。”王鳳爲王莽敲開了官宦仕途之門，把他引了進去，而在官場上，王莽最終能走多遠，有怎樣的成就，就不是王鳳所能左右的了。這要靠王莽本人。
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王莽當了官，有了更加便利和廣闊的平臺。於是，他繼續秉承一貫作風，恭儉謙讓，結交名士，“振施賓客，家無所餘”。有次，王莽的母親生病，許多公卿列侯都派自家的夫人前去探望，王莽的妻子出門迎接。公卿列侯的夫人們見王莽的妻子“衣不曳地，布蔽膝”，還以爲是王莽家的奴婢下人，一問之下，才知道她就是王莽的妻子，都爲之驚歎不已。
正因爲王莽的恭儉謙讓，廣泛結交名士，所以他的人緣和名聲都極好。王莽的叔父成都侯王商爲了讓王莽也能封侯，甚至向皇帝上書，稱自願讓出部分封邑封給王莽。當時的名士如長樂少府戴崇、侍中金涉、胡騎校尉箕閎、上谷都尉陽並、中郎陳湯等人，也都紛紛向皇帝舉薦王莽。
漢成帝因此認爲王莽賢能，永始元年，封王莽爲新都侯，食邑一千五百戶，並升遷王莽爲騎都尉、光祿大夫、侍中。但即便如此，淳于長的地位在當時還是高過王莽，成爲王莽進一步升遷必須跨越的一道障礙。
淳于長是王政君太后的外甥，比王莽早發跡，善於阿諛奉承，又曾爲漢成帝立趙飛燕爲皇后出過力，深受漢成帝信任，很快升爲衛尉，掌管皇宮的禁衛，成爲九卿之一。
此時，大司馬王根準備退休，許多人認爲淳于長最有可能繼任大司馬。但王莽卻不這麼認爲，他爲了扳到這個仕途上的競爭對手，命人祕密蒐集淳于長的罪行，然後利用探望王根的機會，告訴王根說，淳于長暗中爲接替擔任大司馬已做好了準備，他已經給不少人封官許願了;同時又說出淳于長與被廢皇后許氏私通之事。
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王根聞言大怒，命王莽趕快向王政君太后彙報。王太后於是讓漢成帝罷免了淳于長，查清了他的罪行，在獄中將其殺死。
公元前8年，王根病重，舉薦王莽代替大司馬，位列三公。這一年，王莽僅38歲，距他出道爲官也不過十六年。
順便說一句，王莽執政後，仍然克己不倦，招聘賢良，所受賞賜和邑錢都用來款待名士，生活反倒更加儉約。
當年劉邦率先進入秦都咸陽，財寶不取，美女不沾。項羽的謀士范增因此斷言，劉邦的野心不小。現在，王莽位居三公，反而更加恭儉謙讓，克已交人，可見王莽的野心也不小啊
