首先感受到朱棣善意的是他的兄弟們。這個正月，一度被建文帝朱允炆削廢的周王朱橚、齊王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩等人在華蓋殿見到了慈眉善目的朱棣皇帝，他們把酒言歡，共敘劫難過後的兄弟情誼。隨後朱棣宣佈他的藩王兄弟全都復歸王爵，並各歸封地。另外周王朱橚和谷王朱橞還有更大的收穫：前者“增歲粟二萬石”，原因是他和朱棣爲同母兄弟，應特殊照顧;後者“賜樂七奏，衛士三百，改封長沙，增歲祿二千石”，原因是谷王朱橞在去年朱棣率燕軍攻打京師時，開門迎降有功，朱棣感其恩，予以厚賞。
所以1403年便顯得“分田分地真忙”了，朱棣和他的兄弟們其樂融融，共享勝利喜悅，而這個被命名爲永樂元年的中國農曆癸未年也似乎真的名副其實，是帝國歡樂開始的年頭，是播種希望和快樂的年頭。
但是一條線索卻在隱祕地生長。沒有人知道，在朱棣笑容可掬的善意背後，一股殺戮之氣還是如影隨形。因爲他也遭遇了建文帝式的困惑—如何對待數目龐大的藩王。建文帝的削藩以激情始，以惆悵終，他朱棣又該如何做呢?或許從此刻出發，面對同一問題的不同解答才真實展現了兩個男人的政治手腕和處事技巧。
朱棣從永樂元年佈局，至永樂十九年收官—在近20年的時間長度裏，這個男人展示了成熟帝王的權謀之道，他的欲擒故縱，他的欲取先予。而1403年春天，朱棣的善意秀毫無疑問只是其演出的開始部分，一切都有待於接下來的承接與轉折。
事實上，在1403年朱棣就曲徑通幽了。這一年寧王朱權乞請改封地爲蘇州或錢塘，被朱棣拒絕。寧王朱權是朱元璋的第十七子，洪武二十四年(1391年)封藩大寧。他在人生道路上曾經面臨過一個重大選擇：幫四哥朱棣還是幫建文帝坐天下?那是建文元年(1399年)的十月，朱棣和建文帝開始了生死較量。這是路線之爭，當然也是生死之爭，對寧王朱權來說同樣如此。他最後作出的決定是倒向四哥朱棣，而朱棣也許諾事成後和他兩分天下。四年之後，謎底揭曉，朱棣問鼎天下，但天下卻沒有曾經出過苦力的寧王朱權的份兒。
這也是厚黑之術—越是有功之臣就越危險，朱棣最後將寧王朱權徙封南昌，算是活學活用了戶部侍郎卓敬當年的祕密建言。洪武三十一年六月，卓敬祕密上疏朱允炆，建議徙封燕王於南昌，這樣萬一有變，比較容易控制。但是書生氣十足的建文帝對卓敬的建言按壓不報，最後自己落得個不知所終的下場。但朱棣卻真正領會了卓敬建言的精神實質，那就是—若要魚死，最好的辦法就是讓它離開水。
當然朱棣削藩中玩得最好的一招是恩威並施。這顯示了一個成熟男人的遊刃有餘—先恩後威或者先威後恩，朱棣總是將人心拿捏得很準，玩得收放自如，令人望而生畏。永樂十五年(1417年)，在徙封長沙、受朱棣之恩15年之後，谷王朱橞發現自己的命運被打入了谷底。二月初六，朱棣突然宣佈谷王朱橞謀逆，將其及二子皆廢爲庶人，家屬誅死。至此，朱棣完成了對谷王朱橞命運的策劃和審判。而在此之前，很多藩王的命運都已被他改寫：永樂元年十一月，朱棣削革代王朱桂的三護衛及官屬;永樂四年五月，朱棣削去齊王朱榑的官屬和護衛，八月廢齊王爲庶人……
及至永樂十九年朱棣逼迫其同母弟周王朱橚獻還三護衛，基本上將與其同輩的藩王武裝都解除乾淨了。和當年建文帝轟轟烈烈、劍拔弩張的削藩行動相比，朱棣的動作老辣低調，打草而不驚蛇，其拿捏適中的政治手腕毫無疑問是一流的。
削藩是與兄弟的人心戰，與此同時，朱棣也展開了另一場戰爭—與他兒子們的心理戰。在太子立廢問題上，在與親生兒子過招的過程當中，朱棣讓我們再一次認識到，他的確是個可以掌控全局的人，在這個帝國，沒有誰會是他的對手。
永樂二年四月初四，朱棣立世子朱高熾爲皇太子，封次子朱高煦爲漢王。這是個可堪玩味的舉動。雖然立世子爲皇太子符合帝王時代中國人的政治習慣和道德準則，但具體到朱棣身上，他卻玩了一把良心遊戲。因爲在建文四年的浦子口戰鬥中，朱棣曾經拍着率兵趕來的朱高煦的背做託付狀說：“吾兒勉之，世子高熾多疾，如爭得天下，就讓你取而代嗣。”現如今天下到手，朱棣的誓言卻成空，朱高煦情何以堪?由此他對父親的幽怨乃至爭鬥徐徐展開，父子間的過招以一種隱祕的形式進行。
在立世子朱高熾爲皇太子後，朱棣將朱高煦封地雲南，遠離帝國的權力半徑，使其無法有所作爲。朱高煦拒絕遠行，一副與父親、兄弟對着幹的態勢，帝國隱隱有危機存焉。
但對朱棣來說，朱高煦的姿態卻是蒼白無力的。自古以來能成事的人首先必須學會韜光養晦，朱高煦如果真能低調去雲南默默耕耘，倒顯得孺子可爲，現在這樣一副梗着脖子叫勁的樣子，明顯不成熟。永樂十三年五月二十一日，朱棣改封朱高煦於青州，朱高煦仍然拒絕就封。父子間的過招進入了新階段—朱高煦自以爲得計，朱棣則冷眼旁觀，一切盡在他的掌握中。
漢王朱高煦的人生敗局就緣自於“高調”二字。在朱棣去北京視察新都建設期間，朱高煦在南京蠢蠢欲動。他私自招兵3000，精選自己的護衛隊，不把兵部放在眼裏。他甚至還放縱他的護衛隊在京城大肆搶劫，當兵馬指揮徐野驢準備依法處理這一突發事件時，朱高煦竟用鐵瓜錘猛擊徐野驢至死，從而釀成驚天血案。那麼朱棣回來後是怎麼處置狂妄的朱高煦呢?他做了這樣一件事：將朱高煦廢爲庶人，關在西華門內，並將其3000私兵調往居庸關北，全部充公。朱高煦從此一蹶不振，敗在父親手下不再有翻身機會。
至此，朱棣將永樂權力場打掃得乾乾淨淨，不再有覷覦者和蠢蠢欲動者。他是這個帝國最孤獨的那個人，身邊不再有兄弟和兒子靠近。他離權力很近，離親情很遠。但只有在這樣的遠近對比和間隔當中，朱棣才能感受到安全。這是一個帝王必須付出的代價，對於這一點，王者朱棣很明白。
