公元1664年，大明帝國在清軍排山倒海的攻勢下轟然倒塌。早已將妻女屠戮殆盡的崇禎帝萬念俱灰，索性一咬牙將自己吊死在煤山那棵歪脖子老樹下。隨着清軍的大舉入關，各地明朝皇室人物被逐一誅殺，亂軍之中，崇禎皇帝的五皇子，十二歲的朱慈煥得以倖存，猶如驚弓之鳥的他從此開始了漫長的逃亡生涯。
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爲了保全生命，朱慈煥塗黑面孔，扮作小乞丐的模樣，一路乞討來到鳳陽的一戶王姓人家，不料這家的主人居然是曾擔任過前明給事中的明朝遺臣，他與朱慈煥有着同樣深切的亡國之痛，當他得知眼前這位少年的身份後，不禁悲從中來，於是冒險收留了他，併爲他改名“王士元”，讓他住在家中與自己的兒子一同讀書。
五年後，善良的王姓老人病故，已然成年的朱慈煥遂告別鄉鄰，流浪到江南出家爲僧。在浙江餘姚期間，他結識了當地的一位胡鄉紳，兩人經常在一塊兒講經論道，會友談詩，一來二去，竟然成了忘年交。
胡鄉紳對這位滿腹才學、氣宇不凡的年輕人頗有好感，有意招他爲婿，於是勸他還俗，促成了他與自己女兒的美滿姻緣。
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成婚後，朱慈煥以教書爲業，與自己的家人過上了平靜的生活。可是滿清入關之初，政權尚不穩固，以此，對前明皇族漏網之魚的捕殺行動並未停止。由於自己的特殊身份，朱慈煥的心中依然不免戰戰兢兢。他一生安分守己，行事十分低調，且一聽到任何風吹草動就急忙帶着妻兒逃亡，數十年間輾轉大江南北，歷盡艱辛。
然而，到了康熙帝親政之後，這位逃亡半個世紀之久的前明皇子卻依舊沒能躲過命中的劫數。
朱慈煥晚年之時，康熙帝曾六次拜謁明皇陵，還信誓旦旦地向百官表示要查訪一個明皇室後裔，讓其管理明孝陵，算是認祖歸宗。聽到這個消息的朱慈煥不無感動地鬆了一口氣，認爲自己這輩子終於可以善終，不必再四處流浪了。
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誰知，到了康熙四十七年(1708年)，忽然大禍臨頭。四月的一天，朱慈煥正與東家在書房下棋，突然闖入一隊凶神惡煞的官兵，不分青紅皁白就將他鎖拿進京，不幾日就被康熙下旨，以凌遲酷刑處死，流亡半生的朱慈煥，到了人生遲暮之年，終究還是沒能逃過滿清統治者的毒手。
或許對於清政府來說，朱慈煥的前明太子身份始終是心腹大患，然而經過六十餘年風刀霜劍的流亡生涯，年已七十五歲的他已然是風燭殘年，再也無力重整大明江山了，對於這樣一個古稀老人，康熙居然還以如此酷刑將他殘害致死，可見這位有着“千古明君”美譽的大清皇帝，說白了也不過是一個具有殘忍暴戾秉性的獨裁政客!
