420年東晉大將劉裕自立爲帝，建國號爲宋。439年北魏太武帝拓跋燾統一北方，自此形成南北各自爲政，相互對峙的局面。南朝歷經宋、齊、樑、陳，北朝則是北魏、東魏、西魏、北齊、北周，直至589年隋文帝楊堅派兵滅陳，中國才重歸一統，這段時間就是歷史上的南北朝時代。
常言道亂世出英雄，南北朝時風雲變幻，英雄人物層出不窮，縱橫五千，若摒棄民族偏見，正視歷史，南北朝第一梟雄非爾朱榮莫屬。四朝帝王出帳下，用兵如神似孫吳。爾朱榮雖然只是曇花一現，但卻在短短的幾年間，深刻的影響了北朝，乃至中國的歷史走向。
1.胡族酋長，晉陽起兵
爾朱榮，字天寶，493年出生，北秀容（今山西朔州）人。爾朱榮是契胡人，他的祖先因居住於爾朱川，於是以此爲姓氏。後來爾朱榮的高祖爾朱羽健因跟隨北魏皇帝征戰，立下大功，得到了秀容川周圍三百里的封地。此後爾朱家族在此地繁衍生息，“家世豪擅，財貨豐嬴”，“朝廷每有徵伐，輒獻私馬，兼備資糧，助裨軍用”。
爾朱榮本人自幼聰慧機敏，“神機明決”，而且長得膚色白皙，容貌俊美，是一位遊牧民族中少見的美男子，此後爾朱榮迎娶了娶北魏宗室北鄉公主。後爾朱榮承襲酋長之位，此時北魏國勢傾頹，統治階級內部矛盾尖銳，各處農民起義不斷。於是爾朱榮見準時機，果斷地“遂散畜牧，招合義勇，給其衣馬”，發展自己的軍事勢力，組織了一支4000人的契胡精兵。
爾朱榮率領這支精兵，抵抗北方柔然的入侵，平定內地的叛亂胡人，勢力越來越強大。一次爾朱榮路過肆州，刺史尉慶賓因爲害怕，閉城不納。不料爾朱榮大怒，率軍攻破城池，活捉尉慶賓，任命自己的叔叔爲刺史。由於爾朱榮兵威漸盛，朝廷也也不敢怪罪他，只能不斷的爲他加官進爵，予以籠絡。而此時的爾朱榮已經不甘心只做一個地方軍閥，他把目標指向了首都洛陽。
2.血染河陰，主政北魏
528年北魏胡太后擅權亂政，與情夫同謀，鴆殺了自己的親生兒子北魏孝明帝元詡，立擁立年僅3歲的元釗爲帝。爾朱榮以此爲藉口，起兵東進洛陽。一路上爾朱榮兵不血刃，順利進入洛陽。胡太后見勢不妙，到永寧寺出家爲尼，希圖躲過一劫，但已經遲了。
4月13日爾朱榮挾持胡太后和幼帝元釗離開洛陽，當軍隊行進到河陰時，爾朱榮下令將胡太后和元釗投入滾滾黃河之中。這還沒完，爾朱榮認爲“洛中人士繁盛，驕侈成俗，如果不加以剷除，始終難以駕馭”，將宗室百官2000多人騙到河陰的陶渚，進行大屠殺，史稱河陰之變。
爾朱榮並沒有自己做皇帝，他是一個迷信的人，他採用鑄像的方式，最終決定立元子攸爲帝，並把自己的大女兒爾朱英娥嫁給他，是爲北魏孝莊帝，但爾朱榮萬萬也沒想到自己最終會終結在這位女婿之手。之後爾朱榮回到晉陽，但他已經獨攬北魏軍國大權。這一年他35歲。
3.北戰南征，所向無敵
剛剛掌握北魏政權的爾朱榮馬上就面臨一個巨大的威脅，528年夏天，北方軍鎮起義軍首領葛榮率領20萬大軍，號稱百萬，南下洛陽，爾朱榮卻只率領七千精騎北上迎擊。葛榮聽說爾朱榮只有七千人，喜見於色，號令部下“此易與耳！諸人俱辦長繩，至便縛取”。葛榮出身草莽，不懂兵法，爲了炫耀自己人馬衆多，竟在鄴城外列陣數十里。
爾朱榮身經百戰，一眼看出了葛榮的破綻。他一面佈置疑兵，一面安排突擊隊，親自率軍衝擊敵陣，將葛榮各部分割開來，令其左右不能相顧。葛榮“數十萬衆，一朝散盡”，爾朱榮部將侯景奮戰中擒獲葛榮，爾朱榮所部以少勝多，大獲全勝。
爾朱榮剛剛平定完北方的起義，南方又亂了起來。原來河陰之變時，北魏的北海王元顥投奔南方的樑國，並且在梁武帝的支持下稱帝，準備奪回皇位。529年樑國名將陳慶之北伐，前後作戰47次，攻城32座，所向無前。後攻入洛陽，元顥得以入主洛陽宮。爾朱榮調兵遣將，兵分兩路，最終大敗陳慶之，收復洛陽，爾朱榮的戰功再次威震天下。
4.梟雄殞命，天下如夢
擊敗陳慶之後，爾朱榮被封爲天柱大將軍，權傾朝野，加緊了稱帝的步伐。而北魏孝莊帝外受爾朱榮壓制，內受爾朱皇后的欺凌，但他並不甘心做傀儡皇帝，眼見得天下亡於自己之手，因此他決定與其坐以待斃，不如奮起一擊。
530年九月25日孝莊帝在宮內埋伏武士，然後遣使通知爾朱榮，謊稱皇后剛生下太子，皇爾朱榮本來就看不起孝莊帝，便不帶兵器徑直入宮。見到孝莊帝時，爾朱榮忽然見孝莊帝手下提刀而入，他馬上直奔御座，想挾持孝莊帝抵抗。但孝莊帝早有準備，在膝上早已橫備一刀，將爾朱榮砍倒，隨從衆人舉刀亂砍，爾朱榮以及三十幾個隨從全部被殺。一代梟雄就此殞命，時年38歲。
爾朱榮死後，雖然他的侄子爾朱兆起兵，殺死了孝莊帝，但爾朱家族從此一落千丈，最終消亡。爾朱榮雖死，但他的部將們都很給力，他們中有四個人及其後代先後成爲皇帝。開創北齊的高歡，開創北周的宇文泰都曾是爾朱榮的部將，而大隋皇帝楊堅的父親楊忠、大唐皇帝李淵的祖父李虎也曾是爾朱榮的部下。
後人對爾朱榮的評價是貶大於褒的，因爲他是胡人，因爲他濫殺，就如同漢末的董卓一樣。但《魏書》中對他的評價十分有意思，“苟非（爾朱）榮之致力，克夷大難，則不知幾人稱帝，幾人稱王也”，這句話聽起來蠻熟悉的，因爲曹操在《讓縣自鳴本志令》中說過“設使天下無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王。”
