“可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓。”是辛棄疾詞《永遇樂·京口北固亭懷古》中的一句，所謂“佛狸祠”是指北魏太武帝拓跋燾建立的行宮，因爲拓跋燾小名叫佛狸(bì lí )，所以叫佛狸祠。要說到拓跋燾，還真不簡單，這個15歲做皇帝的少年天子，剛一上位就勵精圖治，使得北魏國力空前鼎盛。北魏時期，北方很亂，胡夏、北燕、北涼、幾個小國家，整天你爭我奪，亂成一鍋粥，拓跋燾決意掃平戰亂，一統北方。
登基沒幾年，18歲的拓跋燾親率大軍攻打胡夏，他天生就是個優秀的軍事統帥，兼而賞罰分明，個人勇武，常常親冒矢石，帶頭衝鋒，所以每戰必勝，一年之後就打到了胡夏的國都——統萬城。眼見胡夏軍死守城池，拓跋燾以少數騎兵示弱，誘敵出城後，又用一支勁旅偷襲敵後，主力軍合圍，大敗胡夏，生擒胡夏國主赫連昌。三年之後，拓跋燾再徵胡夏，盡奪關中之地，胡夏名存實亡。此後八年，北魏在拓跋燾的帶領下，又相繼使北燕、北涼臣服，十六國亂世局面就此結束，北方諸胡除柔然和吐谷渾外，盡被北魏統一。
至此，北魏開始和南方的劉宋王朝劃江而治，南北朝對峙形勢開始。柔然一直是北魏的大患，拓跋燾從十二歲開始，先後七次征討柔然，一直到449年大敗柔然，收其民畜百萬，柔然可汗跑的遠遠的，北方纔算寧靜。這是自漢武帝重創匈奴後，北方對遊牧民族的再次勝利。總體來說，拓跋燾是個雄才大略的雄主，在政治、經濟、軍事、文化方面都有着不俗的成就，但由於常年戰爭，所以民怨四起，而且晚年經常衝動殺人，刑罰國重，還曾下詔滅佛，因此北魏幾經混亂。
拓跋燾身邊有個太監，叫宗愛，跟當時的太子拓跋晃不和。拓跋晃爲政精明，有賢主之風，但被宗愛的讒言挑撥，加上權力的衝突，拓跋燾殺了不少人，拓跋晃憂憤而死。拓跋燾事後知道自己犯了錯，宗愛害怕事發被殺，於公元452年，弒殺拓跋燾，立拓跋餘爲帝，半年之後，又殺掉拓跋餘。拓跋濬即位後，宗愛被滅三族。
