東漢末年，天下混亂，羣雄並起。少了朝廷的壓制，各大豪強勢力飛速擴展，幾乎可以左右一州一郡的政治軍事局勢。後來，雖然曹操大力打壓世家門閥，提拔寒門士子，但是仍有潁川荀氏出盡風頭。
及至魏文帝，爲爭奪繼承人之位，曹丕給各大家族許下諸多好處，及其繼位，門閥勢力從此也一發不可收拾。
後來司馬氏以晉代魏，又經歷八王之亂，晉朝政權轉眼之間搖搖欲墜。中原政權的衰弱，給北方胡人提供了入侵的良機，千百年來覬覦中原肥沃土地的遊牧民族找到了機會，千軍萬馬奔騰南下，一時之間中原大地烽煙四起，生靈塗炭。
然而此時與明末不同，明末中央權力高度集中，一旦中央政權倒下，國家反抗勢力土崩瓦解。但是西晉末年胡人每前進一步，都要面對當地豪門的阻攔，舉步維艱。不得不說，門閥世家的壯大，雖然削弱了朝廷的控制力，卻也爲晉室的延續提供了時間和保障，失之東隅收之桑榆。
在天下動亂時，琅琊王司馬睿南渡。所謂強龍難鬥地頭蛇，一個落難的王爺，又有幾個人會買賬呢?不過每個人身邊，總會有那麼一兩個生死之交，在你最困難的時候支持你。
王導，就是司馬睿生命中的貴人。王導是琅琊王氏族人，年輕時在洛陽便與司馬睿相識，此次司馬睿南渡建鄴，王導說服王氏家族，亦跟着舉族南遷，這其中，更得到堂兄王敦的大力支持。
王敦，士族出身，娶晉武帝司馬炎女襄城公主爲妻。早年任給事黃門侍郎，王衍薦爲青州刺史，東海王司馬越掌權時，任爲揚州刺史。司馬睿移鎮建鄴，召爲軍諮祭酒，後又繼劉陶任揚州刺史、都督征討諸軍事。與王導共同扶植司馬氏的江東政權，消滅不從命的江州刺史華軼，鎮壓以杜弢爲首的荊湘流民起義。可以說，王敦爲司馬睿建立東晉立下了巨大的功勞。
剛建立的新政權，內外都很不穩定，於是王導負責內政事宜，全力幫助司馬睿穩定內部。而王敦則統帥軍隊，平定荊州、湘州，爲下游建鄴提供了戰略縱深以及安全保障。
王導和王敦爲東晉政權做出了巨大貢獻，各個地方都能見到他們的影響，以致有“王與馬，共天下”一說。
然而，命運的年輪總是如此相似。飛鳥盡，良弓藏;狡兔死，走狗烹。在南方站穩腳跟的司馬睿，開始把刀伸向爲他打下大片江山的琅琊王氏士族。
司馬睿對曾經的生死兄弟王導逐漸疏遠，開始重用劉隗、刁協等人。堂兄王敦爲其鳴不平，然而司馬睿置之不理。隨後，司馬睿開始着手對在外的王敦下手，將湘州刺史甘卓調任梁州刺史，同時派宗室譙王司馬承移鎮湘州。王敦見此，上表陳說古今小人如何離間忠臣和皇帝的關係，想要感動司馬睿。司馬睿見奏表後反而更加討厭王敦，表面上卻增加他的官爵祿秩。同時，司馬睿放免揚州地區的僮客組成軍隊，任命劉隗爲鎮北將軍，戴淵爲徵西將軍，名義上是要抵抗北方胡人政權的入侵，實際上是要防備王敦。
司馬睿這是要過河拆橋，面對架在自己脖子上的屠刀，王敦知道，自己過去所做的貢獻，爲東晉江山流的血汗，在此時都成了催命符。
不能坐以待斃，王敦是如此想的，也是如此做的。永昌元年正月，王敦召集諸將，陳述朝廷不公，羣情激昂。於是自武昌起兵，順江而下，進攻建康。然而司馬睿雖然對他不義，他卻沒有不忠，王敦上奏說只要誅殺佞臣劉隗，自己馬上罷兵，繼續爲國鎮守邊疆。
然而司馬睿全然不聽，任命劉隗招集士兵抵抗。所謂羣衆的眼睛是雪亮的，司馬睿對王氏家族的不公，人人都看得到。所以王敦一路兵臨建康未遇到任何抵抗，沿途守將紛紛投降支持王敦。
石頭城是建康的門戶，最早是孫權在石頭山修建，用來保護東吳京師建業。王敦大軍兵臨石頭城，守將周札未做絲毫抵抗就開門投降，東晉都城暴露在王敦軍隊之下。
不過王敦並未進攻建康，他只是不平，並不是來奪位的，於是大軍駐紮在石頭城。然而司馬睿並不打算善罷甘休，先後派戴淵、劉隗、周顗、郭逸和虞潭進攻王敦，但都被王敦軍擊退。諷刺的是，被司馬睿委以重任、信賴有加的重臣劉隗，在戰敗後棄軍而走，北上投降了胡人政權。
而被司馬睿疏遠、防範的王導，卻在兄長王敦起兵後，毅然與之決裂，帶領着爲數不多的王氏族人繼續爲司馬睿效力。
這麼好的棋子，司馬睿自然不會放過，在諸多將領戰敗後，竟然派王導這個內政文官統兵去戰王敦，結果毫無懸念，王導戰敗。
王敦此次興兵的目的，只是爲了剷除那一批圍繞在司馬睿身邊的讒佞之臣。此番目的已然達到，於是便撤兵退走，繼續爲司馬氏盡忠。
同年，晉元帝司馬睿駕崩，其子司馬紹繼位，是爲晉明帝。
兩年後，王敦病重，晉明帝乘此機會，詐稱王敦已死，起兵討伐。多年的操勞早已燃盡了生命，時年五十九的王敦含恨而終。王敦死後，失去主心骨的軍士土崩瓦解，王敦的追隨者都被朝廷斬首。而王敦更是被殘忍地起出屍體，慘遭屠戮，屍首都沒人敢收葬，最後尚書令郗鑑上書陳述王敦有功於國，才被允許讓王敦家屬收葬。
史書是由勝利者書寫的，王敦死後，不僅功勳被抹殺，連名聲也多被抹黑。試想若是他有造反之心，昔日兵臨建康之時，取司馬氏而代之何其容易。
值得慶幸的是，由於王導的存在，琅琊王氏並未被牽連太慘。朝廷論功行賞，封王導始興郡公，食邑三千戶，賜絹九千匹，進位太保。又加以劍履上殿、入朝不趨、贊拜不名的特殊禮遇，王導吸取堂兄王敦的教訓，推辭不接受。爾後，王氏家族更是成爲東晉顯赫大族。後人有詩云：舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。可見王氏家族在數千年歷史長河中，都擁有着盛名。
