首先，這要從對儒生首鼠兩端的朱元璋身上找原因。在朱元璋一生的政治生涯中，既重用佛、道，又時而殺戮和尚、道士。對儒家、法家等也是如此，雖然他經常大罵李斯、韓非等法家，但他治國思想的精髓又多是從法家著作中生吞活剝而來的。
朱元璋
他一向標榜孔、孟，言必稱三代，儒家思想似乎是他的惟一旗幟，但他在骨子裏又實在看不起儒生。如他命令"有司造成均，凡士人肄習案座，皆以獨木爲之"，人問其故，朱元璋回答說："秀才頑，使之堅厚，毋敗吾案。"(見《明朝小史》卷1)此雖小事一樁，但可以看出讀書人在朱元璋心目中處於什麼位置。明朝建立之初，不僅治理地方需要大量人才，而且南京中央政權也需要一批文人學士，朱元璋對於羅致治理天下的賢才包括元遺民，還是曾表現出相當的耐心與真誠的。對於一些早期投奔他的讀書人，如宋濂、劉基、陶安等，他也一度都非常信任。建國前後，對他們也曾給以特殊優待。如把劉基看成是自己的諸葛亮、張子房(良)，從不直呼其名，而尊稱之爲先生，這算是皇帝所能給予的最高禮遇了。洪武初年，在制定處州府稅糧時，朱元璋還專門爲劉基的故鄉青田縣減免五合畝稅，說是要"令伯溫鄉里世世爲美談"(《明史·劉基傳》)。四先生之一的宋濂，更是一個標準的儒生。他曾做過朱元璋長子朱標的老師，併爲朱元璋講解經史和治國平天下之道。後來任起居注、翰林院學士、知制誥等官，主持修纂《元史》，被稱爲明代開國文臣之首，是朱元璋的文學、儒學首席顧問，相當長的時間之內，君臣關係相當融洽(見《明史·宋濂傳》)。很早就跟了朱元璋的陶安，也同樣受到禮重。朱元璋還親自爲陶安的府邸撰寫"國朝謀略無雙士，翰苑文章第一家"的楹聯，使其門楣生輝，文士與榮。
但其他讀書人就沒有這麼幸運了，尤其是攻陷大都後從元朝廷轉投過來的那些讀書人，最爲朱元璋所鄙視，最突出的代表人物要推號稱元朝"國史"的危素了。危素在元朝曾參與編修《宋》、《遼》、《金》三史，纂寫《后妃》等傳。明軍入大都，"兵入府藏，垂及史冊，公(危素)言於鎮撫吳勉輩而出之。由是累朝實錄無遺缺者，素之力也"(《玉堂叢語》卷4)。"危學士素以勝國名卿事我太祖，年既高矣，上重其文學，禮待之。一日，上燕坐屏後，素不知也。步履屏外，甚爲舒徐。上隔屏問爲誰?素對曰：'老臣危素。'語復雍緩。上低聲笑曰：'我只道是伯夷、叔齊來。'"(見《前聞記》)如此學富五車之人，尚且受到如此輕慢，其他人就不用說了，動輒慘遭殺身之禍(見拙文《農民皇帝朱元璋的血腥文字獄》)。
朱元璋對歷朝歷代所給予各路神仙、名人的各種封號也不甚感興趣。洪武"三年，詔革諸神封號"，只是對孔子還算寬容，"惟孔子封爵仍舊。且命曲阜廟庭，歲官給牲帑，俾衍聖公供祀事"(以上見《明史·禮志四》)。洪武元年(1368年)二月"丁未，以太牢祀先師孔子於國學"(《明史·高祖本紀二》)。又遣使到曲阜致祭，使者臨行前，朱元璋諄諄告誡說："仲尼之道，廣大悠久，與天地並。有天下者莫不虔修祀事。朕爲天下主，期大明教化，以行先聖之道。今既釋奠成均，仍遣爾修祀事於闕里，爾其敬之。"(《明史·禮志四》)但當孔子的後人應詔不赴朝時，朱元璋又龍顏大怒。據史料記載，洪武元年(1368年)三月，大將軍徐達攻克山東濟寧，至聖先師孔老夫子的故鄉曲阜正屬濟寧路，朱元璋便傳令孔子第五十五代孫元國子監祭酒孔克堅到南京去朝見。孔克堅猶豫不決，稱病不出，只派他的兒子孔希學前往。朱元璋疑心這位襲封衍聖公看不起他這個出身微賤的皇帝，感覺受了莫大污辱，雖再三壓抑，終是惱怒難消，便擬一詔書，快馬送給孔克堅，說道："吾雖起庶民，然古人由民而稱帝者，漢之高祖也。爾言有疾，未知實否。若稱疾以慢吾，不可也。"孔克堅這才感覺大事不妙，便日夜兼程地趕到了南京。孔克堅的到來，使元璋轉怒爲喜。洪武元年(1368)四月初八，元璋在謹身殿態度親切而溫和地召見了孔克堅。八月壬申，詔"衍聖公襲封及授曲阜知縣，並如前代制"(《明史·高祖本紀二》)。從此，明清相沿，對襲封衍聖公便只"養之以祿而不任之以事"。朱元璋還賜給孔府土地約60萬畝，並欽賜灑掃戶115戶。如此而已。
但極度自尊、剛愎自用的朱元璋，對於"至聖文宣王"孔子這麼一個高高在上靈魂的存在，是一百個不情願。洪武二年(1369年)，他就曾下詔說："孔廟春秋釋奠，止行於曲阜，天下不必通祀。"詔令一下，朝野大譁。如時任刑部尚書的錢唐就"伏闕上疏言：'孔子垂教萬世，天下共尊其教，故天下得通祀孔子，報本之禮不可廢。'"侍郎程徐也上疏勸諫說："古今祀典，獨社稷、三皇與孔子通祀。天下民非社稷、三皇則無以生，非孔子之道則無以立。堯、舜、禹、湯、文、武、周公，皆聖人也;然發揮三綱五常之道，載之於經，儀範百王，師表萬世，使世愈降而人極不墜者，孔子力也。孔子以道設教，天下祀之，非祀其人，祀其道也。今使天下之人讀其書，由其教，行其道，而不得舉其祀，非所以維人心、扶世教也。"(見《明史·錢唐傳》)經過大臣們這麼一鬧，朱元璋也覺得實在說不過去，只得極不情願地收回了命令。但他一直又心有不甘，於是幾年之後，便把這一腔的無名之火發在了孟子老先生的頭上了。
其次，要從孟子的思想中找原因。在中國古代的思想家中，"民本"思想在孟子那裏表現得最爲突出。他有一句名言："民爲貴，社稷次之，君爲輕。"(《孟子·盡心下》)孟子認爲，"土地、人民、政事"是國家的"三寶"，誰能保護人民，那他就一定能稱王。因爲"保民而王，莫之能御也"(《孟子·梁惠王上》)。如果殘害百姓，就是孤家寡人的"一夫"，這種人是不配得天下的，即使得到天下，也應該被打倒。推翻這樣的天子，不是犯上作亂的弒君行爲，正如周武王"誅一夫紂"推翻殷紂王的統治一樣，是爲民除害。孟子說："得天下有道。得其民，斯得天下。"(《孟子·離婁上》)得到天下的人，如果失去了人民，那就一定會失去天下。反之，沒有天下的人，只要得到人民的擁護，那就一定能得到天下。"是故，得乎丘民而爲天子，得乎天子爲諸侯，得乎諸侯爲大夫"(《孟子·盡心下》)。就是說，丘民即人民比天子更重要。所以，漢代的趙岐在注"民爲貴"一章時所說的"言得民爲君，得君爲臣，論君民社稷之輕重也"(《孟子註疏·盡心下》)，深得孟子的旨趣。
朱元璋
天子若不能保民，天下之人就可以得而共誅之。所以，孟子並不主張天下百姓效忠於一姓一人。孔子曾說過："君使臣以禮，臣事君以忠。"(《論語·八佾》)那麼，如果君使臣不以禮，臣將如何辦呢?孔子並沒有繼續往下說。而孟子卻接着孔子的話進行了進一步發揮。他說："君之視臣如手足，則臣視君如腹心;君之視臣如犬馬，則臣視君如國人;君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。"(《孟子·離婁下》)也就是說，在孟子的心目中，根本就不存在絕對的天子權威，君臣關係也是相對的。他說："說大人則藐視之，勿視其巍巍然。"(《孟子·盡心下》)若"天子不仁"，則"不保四海"(《孟子·離婁上》)。這裏孟子所說的"仁"，主要是對"民"來說的。爲了得到天下，保有四海，天子就必須實行仁政，愛護人民。
那麼，怎樣才能得民呢?孟子認爲，要爲民所想，不要把人民厭惡的東西強加給他們。"得其民有道，得其心，斯得民矣。得其心有道，所欲，與之聚之;所惡，勿施爾也"(《孟子·離婁上》)。即爲民興利和爲民除害，孟子把這種"以德服人"的政治稱之爲"仁政"、"王道"。與此相反，"以力服人"而喪失民心，孟子稱之爲"霸道"、"暴君"。比較這兩種政治，孟子進一步認爲"以力服人者，非心服也，力不贍也;以德服人者，中心悅而誠服也"(《孟子·公孫丑上》)。天子若"以德服人"，就是"仁者"，而仁者則是無敵的(見《孟子·梁惠王上》)。"仁者"爲什麼會無敵於天下呢?孟子說是因爲"得道"，"得道者多助"，天時不如地利，地利不如人和，得"人和"，當然也就會所向無敵了。以力服人的暴君，企圖用武力征服別人，就不斷地發動戰爭，"爭地以戰，殺人盈野;爭城以戰，殺人盈城"，這樣就犯了大罪，應該"服上刑"(《孟子·離婁上》)。生活於戰國戰亂不休、殺人如麻這種亂世之中的孟子，能有這些超越時代的思想，是難能可貴的。但這些思想火花，對正欲通過強權建立朱家千秋大業的朱元璋來說尤其刺眼。再加上朱元璋本來就對孟子那個時代異說紛呈的各種學說很反感，還在洪武元年的一次與儒學之臣討論學術問題時，朱元璋就曾說過："戰國之時，縱橫捭闔之徒，肆其邪說。諸侯急於利者多從之，往往事未就而國隨之以亡，此誠何益?""邪說之害道，猶美味之悅口、美色之眩目"，"夫邪說不去，則正道不興，天下焉得而治!"(《明史紀事本末》卷14)基於這種心理，政暇之時，經常翻閱作爲儒家經典著作之書《孟子》的朱元璋，看到這些內容就不高興了，因此厄運也就必然地降落到孟子的頭上了。
事件的始末和結果
罷全國普遍祭祀孔子的問題最終沒能執行，朱元璋本來就一直耿耿於懷。洪武五年的一天，朱元璋不經意之中又在翻看《孟子》，見那"民貴"，"君輕"，"君之視臣如手足，則臣視君如腹心;君之視臣如犬馬，則臣視君如國人;君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇"以及"霸道"、"暴君"、"一夫"之類的話，更覺得如芒刺在背。一邊讀，一邊罵道："如此荒謬之言，哪裏像臣子說的話?""倘此老在今日，豈可免我一刀"。當天就命令將孟子逐出文廟的殿外，不得配享。併發狠地說，諸大臣"有諫者以不敬論，且命金吾射之"(《明朝小史》卷2)。看到這個聖旨，滿朝文武，驚恐不知所措。這時，刑部尚書錢唐挺身而出，抗疏直言，爲孟子鳴冤。朱元璋當然是憤怒異常，內侍把皇上動怒的情景描述給錢唐。錢唐說："臣爲孟軻而死，死有餘榮。"(《明史·錢唐傳》)說罷，讓人擡着事先準備好的棺材，袒着胸，抱着必死的決心，直向奉天殿方向走去(見《閒中今古錄摘抄》卷1)。朝堂的大臣都爲錢唐捏了一把汗。內侍們也飛跑進去稟報。只見朱元璋果然命"金吾"衛士殺氣騰騰地引滿弓，正等着錢唐的到來。見到錢唐視死如歸的模樣，氣頭上的朱元璋更加惱恨，便真的讓"金吾"衛士連射了好幾箭，錢唐的左臂、右肩、胸部都中了箭，被射倒在朝堂上，但仍然掙扎着向皇帝座前爬去。看着錢唐痛苦而堅毅的樣子，朱元璋終於退縮了。此事之後，朱元璋不僅沒有因此而治錢唐的罪，還命令太醫院的太醫仔細地爲他治療箭傷(見《明朝小史》卷2)。第二年，冷靜下來的朱元璋，就下了一道諭旨說"孟子辨異端，辟邪說，發明孔子之道，配享如故"，算是極不情願地把孟子的牌位又請了回去(《明史·禮志四》)。如此說來，錢唐對亞聖孟子可謂居功至偉，難怪後人對其讚不絕口了，後人有詩云："引棺絕粒箭當胸，拼死扶持亞聖公。仁義七篇文莫蠹，冕旒千載繪仍龍。批鱗既奮迴天力，沒齒終成衛道功。那得洪恩遍寰宇，泮宮東畔置祠宮。"(見《閒中今古錄摘抄》卷1)
朱元璋
但朱元璋覺得這個孟老頭實在有點討厭，什麼"民爲貴，社稷次之，君爲輕";什麼"草芥"、"寇仇";什麼"殺人之父，人亦殺其父，殺人之兄，人亦殺其兄";什麼"殘賊之人，謂之一夫。聞誅一夫紂，未聞弒君也";什麼"君有大過則諫，反覆之而不聽，則易位"等，這些真有點像是指着鼻子在數落自己。特別是《孟子》又是官定的《四書》之一，各級學校用來做教本，科舉考試用來命題，這豈不把天下的學子們都教壞了?至洪武二十七年，朱元璋最終還是沒有放過孟子。既然配享不能動，我動你的書應該可以了吧。於是，命令翰林學士劉三吾對《孟子》進行刪節。82歲的翰林學士劉三吾奉命後戰戰兢兢，經過反覆揣摩，共刪掉85條朱元璋感到刺眼的內容，保留170餘條，成《孟子節文》一書。朱元璋立即下了一道詔書，規定"自今八十五條之內，課士不以命題，科舉不以取士，一以聖賢中正之學(指《孟子節文》這部書)爲本"(劉三吾《〈孟子節文〉題辭》)。孟子配享的這段公案，到此纔算結束。
