唐昭宗乾寧元年(894年)二月，特命鄭綮爲相。中書省吏參謁鄭綮，告訴他聖上恩命即將頒下。他笑而問道：“諸君大誤，俾天下人並不識字，宰相不及鄭五也。”意謂我做宰相哪有可能?除非是天下人都不識字。胥吏說道：“出自聖旨特恩，不久，制詔即將下達。”鄭綮抗其手說道：“萬一如此，笑殺他人。”明日，果然制下，親賓來賀。鄭綮道：“歇後鄭五做宰相，時事可知矣!”鄭綮，善作詩，不拘音律，常諷刺政事，其詩詼諧有趣，人稱歇後詩，又其排行第五，故時人稱他爲“歇後鄭五”，顯然帶有諷刺的意思。他做宰相，當然被人看做是不上臺面的。鄭綮說以上這些話，既是說明拜相是自己料想不到之事，也是一種自我解嘲，更是對時政的驚訝，以及對朝廷用人的嘆息!
須知，在任命鄭綮爲相時，當時宰相就有韋昭度、崔昭緯、徐彥若、鄭延昌、崔胤六人，哪有容鄭綮插足用事之地。當然，鄭綮很知趣，他“累表辭讓”，推辭不了之後，還是迎難而上。不過他在相位，只做了三個多月，便自求隱退，告病致仕回家了。
史臣記載鄭綮拜相事，明顯是奚落和鄙視鄭綮爲相，不符人望，不合省閣規矩，甚至指爲唐“季末之妖”。這是帶有政治偏見的說法。《舊唐書》卷179《鄭綮傳》記載：鄭綮以進士登第，歷任朝廷監察御史、左右司郎中等緊要之職，出外爲廬州刺史。黃巢亂唐時，“所過郡邑，無不殘破”。鄭綮移文黃巢，勸誡他不要犯境。巢竟移兵他去，州得完城。歲滿後，俸祿所得，不攜去，封存州庫。他盜至“終不犯鄭使君錢”。此說明鄭綮治州，名聲很好，爲百姓所仰服。他有自知之明，知道自己的才幹無法挽回唐末世危亡之局，在君命難違下，不得不表明自己的忠臣心態，然後又主動辭退。區區自嘲的話，乃是掩蓋他胸懷磊落、才思邁羣的器局。他圭角不露，不願也不忍心作爲亡國之相，實有高眺遠慮之思。
後之讀史者，牽於史臣的論調，鸚鵡學舌，對鄭綮也是嘲笑有加。“歇後鄭五”遂作爲無能宰相傳名後世。史之嘲弄人竟有如此之大，這與歐陽修撰《五代史》稱馮道爲無廉恥宰相，竟似出一轍!
