康熙喜歡唸書，他也趕上了好時代，這時候好多西方傳教士千里迢迢來到了中國。他們跟皇上套近乎是想傳教，可惜康熙對教義沒有興趣，倒對他們帶來的物理幾何自然知識相當熱衷。
康熙學習認真到什麼地步?雖然他政務那麼繁忙，仍然每天都要把傳教士們接到宮裏去，抽時間和他們討論學習兩三個小時。就這樣，康熙爺學會了幾何學、靜力學、天文學、化學、醫學、解剖學、地理學、藥理學、乃至拉丁文、西方樂理樂器、歐洲哲學、西洋繪畫。這全方面的素質教育，擱今天也合格了。
他就這樣學啊學啊，“讀書過勞，至於咳血，而不肯少休”。傳教士們看他這個拼勁都驚呆了。在回憶錄中誇康熙爺：“皇帝的學習是異常仔細和用心的。無論是幾何中的棘手問題還是我們拙劣的語言，都不能使他泄氣。他聽我們講解時的耐心和注意力都是相當值得讚歎的。”
難得的是，康熙不是書呆子，還有很強的動手能力。在康熙身邊三十多年的法國傳教士白晉在所著《康熙皇帝》中說：“他把在幾何學中學到的最有趣的東西運用到實踐中去，以及使用一些天文儀器，看作爲一種樂趣……皇上使用這些儀器，有時測量某座山的高度，有時測量某個顯眼地方的距離。這些測量都是在隨駕朝臣面前進行的。”
中國當時最有名的數學家叫梅文鼎，被後世譽爲清代天文算法“開山之祖”。康熙四十一年南巡時看到梅文鼎的著作《歷學疑問》三卷，認真閱讀並批閱，得出的結論是：沒有什麼錯誤，但算法不夠完備。能從專業角度挑出當時學術權威的問題，可見當時康熙的數學水平已經屬於中國頂尖。
康熙還時不時就在大臣們面前炫一把。1692年的一天，康熙把大臣們叫來，然後命人取來日晷，自己用筆畫出正午時光影應在的位置。然後就喝着茶等到中午，日晷陰影果然投射到他畫的地方。大臣們紛紛誇獎老大好贊，康熙拈鬚微笑，意得志滿。
康熙還對現代醫學有所研究。他是天花的受害者——不就因爲得過天花沒掛掉才當上皇帝的嗎?他在宮中搞起了實驗室，自己研製藥品，還在宮中推廣種痘技術，給自己的子女和宮人們種痘預防天花。
晚年的時候，康熙還主持了兩個重大的科考項目。一個是全國範圍的地圖測繪。從1708年康熙帝命法國傳教士白晉、雷孝思、杜德美等人測繪“長城圖”始，至1715—1717年完成雲南、貴州、湖北、湖南等地測量，基本完成了全國的經緯度測量，測得經緯度點641個。這是中國有史以來的第一次全國性的大地測量。不僅在中國是空前的創舉，在世界大地三角測量史上也是沒有先例的。各省地圖測繪之後，由杜德美總其成，編繪全國地圖，於1718年完成，定名爲《皇輿全覽圖》，是當時世界上最先進的實測地圖。
還有一個是《律歷淵源》一百卷的編纂，包括《曆象考成》、《律呂正義》和《數理精蘊》三部書，是一套包括天文曆法、音律學和數學等知識的科學著作。編纂工作始於1713年。康熙帝從全國調集了漢、滿、蒙族的一批專門人才，以皇三子允祉等任“奉旨纂修”。至康熙六十年(1721)才最後完成。
現在，故宮還保留着康熙當年使用的很多科學儀器和計算工具，可以演示太陽、月亮圍繞地球轉動以及日月蝕等天體運行情景的渾天儀;標有南北迴歸線、南極圈、北極圈等座標的地球儀;在世界第一臺盤式手搖計算機基礎上，研製的中國版手搖計算機，除了法國原版所具備的加減乘除運算外，還能進行平方、立方、開平方、開立方等運算……
看到這裏，你一定想問一個問題：既然生在十六世紀的康熙已經瞭解了這麼多的西方先進技術，爲什麼後來中國還是這麼落後，到了近代被西方國家欺負得這麼厲害呢?
原因還是跟康熙有關。
雖然康熙自己愛生活學科學，學得挺開心的，但是他並不準備把自己學到的知識向全國推廣。在他看來，這些東西雖然有意思，但都是“奇技淫巧”，像他這樣沒有就業壓力的富二代學霸沒事可以學學，普通學生還是好好鑽研四書五經參加科舉考試纔是正事。
還有，他認爲御用科學必須由皇家來掌握、控制和壟斷。他雖然天天和傳教士們混在一起，其實他對耶穌會士的活動是控制很嚴的。一旦他們的活動超出了他許可的範圍，他就嚴加禁止。因此，傳教士們辛辛苦苦傳授的知識，並沒有流出紫禁城的宮牆。
到康熙帝晚年，由傳教士挑起的禮儀之爭，最終導致他發佈了禁教令。他去世之後，繼位的雍正厲行禁教，在華西方傳教士大都被驅逐出境，剛剛開始的西學東漸就此式微。
到了乾隆時代，乾隆對於英國使團提出的改善兩國貿易，並建立正常外交關係的請求嗤之以鼻。英國人帶來體現西方最新工業成果的馬車、戰艦模型、洋槍洋炮以及熱氣球等科學設施，乾隆完全沒有絲毫興趣。
因爲英國使者不願意像奴才一樣下跪磕頭，乾隆大發雷霆，痛斥英國人：“朕無求於任何人，爾等速速收起禮品，啓程回國。”
馬戛爾尼走後66年，清咸豐十年(1860年)，英法聯軍打進圓明園，在洗劫珍寶的同時，發現當年馬戛爾尼送給乾隆的天文地理鍾、火炮等原封不動地封存在庫房中。
