李鴻章算是最富爭議的晚清名臣，代表晚清政府簽訂過很多不平等條約，當時就被國人罵得一塌糊塗。他領導洋務運動，鎮壓太平天國運動，一生都在爲大清奔走效勞，維護大清的政治地位。儘管是頑固派，李鴻章其實對於變法也十分感興趣。甲午戰敗後，李鴻章代表中國簽訂《馬關條約》，這不管是對國家還是對他個人，都是一件十分恥辱的事。他知曉日本通過變法逐步強大，於是開始研究西方社會制度，還曾經表示希望中國能夠走向“公天下之局”。梁啓超在編撰的《李鴻章傳》中提到，李鴻章任兩廣總督時竟然差點成了總統。
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1895年5月2日，清政府批准了李鴻章代表大清簽訂《馬關條約》，這一天康有爲在京城聯合十八省舉人聯名上書，史稱“公車上書”，堅決反對簽訂《馬關條約》，要求變法自新，開啓了維新變法的新篇章。1898年，光緒帝很讚賞康有爲的思想主張，於是命令李鴻章等總理衙門五大臣約見康有爲。康有爲提出撤禮兵刑工等六部。李鴻章問他撤了六部，是不是舊的規章制度也要撤。康有爲明確表示,現在世界上多國崛起，世界變了，中國也應該一起變。李鴻章被康有爲的這種雄心壯志所深深折服。光緒帝決心變法以後，頑固派一直想要除掉康有爲，李鴻章多次給康有爲透露消息，甚至安排人送他出京避禍。
李鴻章雖然不敢公開主持變法，但是暗地裏卻一直支持着維新派。慈禧召見李鴻章，說有人上奏彈劾他是康黨。李鴻章面不改色地說，如果主張維新變法的就是康黨，那我很難避嫌，我確實是康黨。一句話竟然把慈禧驚愕得不知怎麼接着說下去。
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戊戌政變之後，康有爲和梁啓超流亡國外，令他們沒有想到的是，李鴻章竟然寫信問候他們，還勉勵康梁二人“精研西學，歷練才幹，以待他日效力國事，不必因現時遭遇，遽灰初心”。
1901年，李鴻章在心力交瘁中離世，同年，梁啓超在國外完成了《李鴻章傳》。書中竟有這樣一段記載，八國聯軍侵華戰爭爆發，慈禧頭腦一熱，以光緒帝的名義下旨向八國聯軍宣戰。但是雙方實力差距太大，沒有抵抗多久，情勢就急轉直下，八國聯軍進逼北京，慈禧和光緒帝逃到西安避難。
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這時的李鴻章正任職兩廣總督，爲了避免戰爭擴大，他聯合東南幾個省份，私下裏和洋人講和，實行東南互保。這時候，有人提出要李鴻章帶頭，在兩廣開一新政體，爭取獨立。李鴻章說自己年紀太大了，做不成這樣的大事，就這樣，李鴻章和總統一職失之交臂。如果李鴻章當時正值當年，或許天下就是另一番景象了吧。
