提起西漢王朝有名的皇帝，很多都會想到漢高祖劉邦，文景兩帝，還是非常著名的大漢武帝。但是，說及西漢王朝最鼎盛時期的皇帝，恐怕很多人都會說錯，因爲這個皇帝是不被世人熟知的漢宣帝。
漢宣帝劉詢，原名劉病已，他是漢武帝之子劉據的孫子。劉據因爲受巫蠱之禍所害，被逼自殺，隨同他而死的還有三個兒子一個女兒。但是，好在天不絕人子嗣，劉據在世上留下了一個孫子。
巫蠱之禍時，劉病已纔有幾個月大，就被收押在獄。幸好當時的廷尉監邴吉，同情太子劉據的遭遇，因而十分憐憫劉病已。於是，他精心挑選了奶水充足，又心存良善的女囚，來哺育劉病已。後來漢武帝年邁生病，長安有望氣者說監獄內天子氣旺，奪了武帝的命勢。漢武帝聽聞後勃然大怒，命人將長安監獄內的人全部殺死。在危急關頭，又是邴吉抗拒，聲名皇曾孫在此，任何人不得濫殺。
後來，漢武帝聽到劉病已的事後，憐愛之情猶生，也爲使自己病情好轉，便大赦天下，劉病已因此得救。 邴吉便將他送至祖母史良娣家中撫養。
太子劉據案平反後，漢武帝下了罪自詔，並建了思子宮。劉據的孫子劉病已也被收養在掖庭，納入漢室室籍。劉病已自幼孤苦，長年流於鄉野，多知百姓民間疾苦。雖然他重新回到了宮中，依然留戀宮外自由無拘的生活。他經常溜到宮外，甚至涉身遠遊，在市井中聽民聲，知民生，這對他後來當上皇帝后的施政大有補益。
公元前74年，漢昭帝崩，但是他沒有兒子。輔政大臣臣霍光等謀議昌邑王劉賀繼承皇位。但是，劉賀在當皇帝的二十七天中，荒淫無行，有違帝王禮宜，很快便被廢黜了。至此，漢武帝的後嗣子孫中，無一人適合繼承天子位。已經擔任朝廷光祿大夫的邴吉，趁機建言，說劉病已學問精通，品德高尚，又久處民間，知百姓疾苦，可以繼任爲天子。霍光認爲，劉病已來自民間，算是草根天子，沒有自己的政治勢力，很容易被自己操控，便答應了。朝臣也多同情太子劉據的遭遇，便極爲促成了此事，於是劉病已成功上位。
劉病已繼位後，是爲宣帝。面對權臣霍光，他一再隱忍，不斷地他加官進爵，並且娶了他的女兒尊封爲後。朝廷一應大小事，都要諮詢問計於霍光，以討取他的信任。就這樣，劉病已成功站穩了腳跟。他沒有像後世的康熙那樣，對霍光發難，而是採取了比較溫和的方式，用自己的青春與霍光耗，終於熬死了他。
霍光死後，劉病已依舊顯示出了高超的政治智慧。他大封霍家子弟，以此平復他們內心的躁動。他依舊以溫和的方式，對待這些他內心十分痛恨的霍家人，對待霍皇后也依舊錶示恩愛。漸漸地，他開始扶植自己的勢力，首先提拔了自己的大恩人邴吉。
在邴吉的扶助下，他終於有了自己的政治勢力，並將自己的勢力慢慢養大。有了根基後，對霍家人，他用溫水煮青蛙的方式，將他們個個調離軍職。最後霍家人按耐不住，起兵造反。這是劉病已最願意看到的。平叛完全在計劃中，他一舉剷平了霍家在朝廷的勢力，並且是連根拔起。
掌握大權後，漢宣帝劉病已下詔，各地招撫流亡百姓，給他們田產，以恢復生息，發展農事，並多次削減賦稅、田租。荒年，政府免費提供谷種。他還大力整頓吏治，選用清官，避免激化官民矛盾。並選用精幹官員，大力鎮壓地主豪強。因此，社會經濟恢復得非常快。
公元前64年，漢宣帝劉病已改名爲劉詢，意爲詢計於民間。而且“病”“已”二字，爲民間常用字。在古代，盛行避皇帝名字的諱。比如，漢武帝名叫劉徹，以致於漢高祖劉邦同期的蒯徹在史書不得不改名爲蒯通。他改名爲劉詢，大大便宜了百姓，使他們避自己的諱更爲容易。並下詔將因觸犯自己名字諱的人，一律釋放。這也是得民心之舉。
在他統治期間，“吏稱其職，民安其業”，成爲西漢統治時期，最爲鼎盛的時代。
