南宋初年，大將岳飛由於力主抗金，與朝廷主和派發生衝突。一心滿足於偏安江南的皇帝趙構，和主和派奸相秦檜，生怕桀驁不馴的岳飛破壞議和美夢，竟然喪心病狂，自毀長城，對忠心耿耿的岳飛舉起屠刀，一手策劃了封建時代最爲慘痛的千古奇冤。岳飛的被殺，也徹底斷送了南宋王朝反攻北伐的希望，金宋劃江而治已成定局。
岳飛被捕後，由於他多年抗金戰功累累，在民間和朝廷享有很高聲望，朝野正直敢言之士，紛紛奔走呼籲，爲岳飛鳴冤，請求釋放岳飛。皇帝趙構的皇叔、齊安郡王趙士衾，爲人忠貞賢良，上書皇帝，願以全家老少100多人的性命，擔保岳飛無罪。結果招致皇帝懷恨在心，以私交將帥的罪名，把趙士衾剝奪王爵，流放到荒涼邊疆。
秦檜等主和派公然顛倒黑白，指鹿爲馬，甚至連秦檜手下的黨羽都看不過去。御史中丞何鑄，是秦檜的親信心腹，受命擔任岳飛案件主審官。在審理過程中，他逐漸發現事情真相，看清了秦檜誣陷岳飛、並置之於死地的險惡用心。他憤而與秦檜激烈爭論，不願加害岳飛。秦檜惱羞成怒，派遣何鑄出使金國，後又屢次藉故打擊報復。
朝野官民很多人都在爲岳飛父子鳴不平，奇怪的是，由岳飛一手締造組建的岳家軍，面對德高望重的主帥無辜被殺，卻始終保持緘默，袖手旁觀。相反的是，原來岳飛手下的諸多將領，如王貴、王俊、董先等人，在秦檜黨羽的威逼利誘下，落井下石，炮製大量憑空捏造的僞證，來“證實”岳飛的“謀反之罪”，淪爲秦檜的得力幫兇。
岳家軍改由秦檜的心腹統領，原來的中堅力量，包括武將和幕僚等，陸續被朝廷調離，隊伍也被分散安插到各地駐紮。南宋抗金武裝中的最強大的一個集團，就這樣瓦解消散。岳家軍老將牛皋，對岳飛冤案極爲不滿，酒醉後多次聲稱要給嶽帥報仇。結果秦檜黨羽對他又怕又恨，在一次酒宴中把他毒死。
1150年，岳飛被殺8年後的一天，奸相秦檜坐着大轎招搖過市，前去上朝。路過臨安衆安橋畔時，忽然從橋下躍出一條大漢，手持斬馬刀，撲向秦檜的大轎掄刀就劈，結果只砍斷一條轎槓。秦檜的隨從一擁而上，當場把刺客抓住。經審問，刺客是禁軍殿前司的一個小校施全，因不滿秦檜對退職士卒安排不力，前來行刺，後被凌遲處死。
施全行刺秦檜，雖未得手，卻也大快人心。此事雖與岳飛事件毫無關聯，但無意中迎合了世人痛恨秦檜的心態，結果以訛傳訛，演變成了岳家軍武將刺殺秦檜，秦檜驚嚇得病而死的故事。歷史上真實的秦檜，一生深受昏庸皇帝的信任寵愛，盡享榮華富貴，活到66歲壽終正寢，死前高宗皇帝還親臨探望。而忠心保國的嶽武穆，39歲就被冤殺，家產抄沒，家人後代發配邊疆，歷史有時就是這樣荒唐與無情。
