從557年到581年，黃土高原上興起了一個鮮卑人建立的短命王朝——周。爲了跟那些形形色色的“周”區分開，史家稱之爲“北周”。
北周（557年—581年）是中國歷史上南北朝的北朝之一，又稱後周（唐宋以後鮮用），宇文周。由西魏權臣宇文泰奠定國基，由其子宇文覺正式建立。歷五帝，共二十四年。
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578年六月，北周的“喪門星”來了。36歲的北周武帝——宇文邕死在了連夜回京的路上，他的長子——宇文贇正式繼承皇位。這個20歲的小夥子，就是後來的北周宣帝。此人歲數不大，卻性格孤僻，行爲怪異，滿腦子都是聲色犬馬、尋歡作樂的念頭。他喜歡顛覆性的“行爲藝術”，每幹一件大事兒，都驚世駭俗。
宇文贇有兩件事兒最“出手兒”：
一、當了一年皇帝，就脫袍讓位，成爲“21歲的‘太上皇’”，這在世界歷史上堪稱絕無僅有；
二、打破“一帝一後”的“標準配製”，同時冊封了五位皇后，這在中國歷史上確實獨樹一幟。如果不是他早早就死了，說不定還能玩出什麼花兒來。
和所有的儲君一樣，宇文贇也曾受父親密切的監視和嚴格的控制。養在東宮的皇太子羽翼未豐，當然時時處處謹小慎微，惟恐惹惱老皇帝，毀了自己的錦繡前程。宇文贇便千方百計討宇文邕喜歡，《北史•周本紀》中說：“皇太子於歧岐州獲白鹿二以獻，詔答曰：‘在德，不在瑞。’”本來，宇文贇把兩隻罕見的白鹿進獻給父親，是想以“盛世祥瑞”的“口彩”拍馬屁。豈料，宇文邕根本就不待見這種好大喜功的“精神賄賂”，尤其膩味兒子不修德行、捨本逐末的傾向。於是，下詔警告兒子注重德行。
宇文邕是一位口碑非常好的皇帝，他對兒子也極爲嚴厲。《北史》記載：“武帝每巡幸四方，太子常留監國。”一方面，着意給孩子歷練的機會；另一方面，派人暗中監督。“東宮官屬，錄帝言語動作，每月奏聞。”據說，宇文贇非常喜歡喝酒，宇文邕愣是嚴禁兒子貪杯，甚至，“禁醪醴不許至東宮。”可惜，虎父偏偏養犬子，宇文贇恰恰是個荒淫殘暴、爲所欲爲的花花公子。宇文邕早就逮住了兒子的小尾巴，一旦太子有過錯，“輒加捶撲”——往死裏打！正因爲有對老子的那一點“怕性”，皇太子才“矯情修飾”，夾着尾巴做人。
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578年六月，宇文邕歸天。重孝在身的宇文贇，立刻露出了禽獸的嘴臉。正所謂：“嗣位之初，方逞其欲。”被長期壓抑的獸慾，終於像火山一樣噴發出來。首先，老爹死了，一點也不難過，即便在大庭廣衆之下，也沒有絲毫悲切的表示，甚至撫摩着舊傷，咒罵父親早就該死了。隨後，“通亂先帝宮人”，宇文邕身邊的漂亮女子，一律歸我所有。接着，“採擇天下子女，以充後宮。”饒是如此，還撬臣子的老婆。“西陽公溫……其妻尉遲氏有容色，因入朝，帝遂飲以酒，逼而淫之。”結果，西陽公造反，宇文贇索性宰了情敵，公開將尉遲氏納爲妃子，後來，又封作皇后。
宇文贇還鍾情於另類服裝，喜歡奇裝異服，每每別出心裁，裝靚扮酷。且看其扮相：頭戴高高的通天冠，身着金蟬做的飾物，斜佩幾近誇張的大綬帶。要是趕在今天，這主兒一準會去T臺上亮相。自己這麼臭屁，卻不許別人與之雷同，他發佈命令：全國婦女一律不準塗脂抹粉。
宇文贇人小脾氣大，動不動就動粗。《北史》記載，他打人號稱“天杖”，即以120杖爲一個計量單位。棍棒下來，立刻皮開肉綻，血肉模糊。120杖、240杖、360杖……誰經得起如此酷刑？往往把人打死在“天杖”之下。他不但打男人，還打女人，甚至連枕邊的女人也不放過。“后妃嬪御，雖被寵嬖，亦多被杖背。”在一片“白色恐怖”中，只有宇文贇一個人優哉遊哉，過着快活的小日子。這傢伙“遊戲無恆，出入無節，羽依仗衛，晨出夜歸……散樂雜戲，魚龍爛漫之伎，常在目前。”京城裏的美貌少年，被集中起來，穿上娘們兒衣飾，扭捏作態……這些下三爛的玩意兒，誰敢管呀？
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說實話，皇帝好色，本不奇怪。鮮卑血統，接納父親遺留的女人，也無可厚非。“胡俗”的確和中原倫理有出入。但是，宇文贇登基一年，就禪讓帝王，自稱“太上皇”，卻非常罕見。579年二月，登基不到一年的宇文贇忽然心血來潮，宣佈“禪位”。他將皇帝寶座讓給了長子——宇文闡（原名衍），自己搬到正陽宮“養老”去了。這一年，“太上皇”21歲；北周靜帝年僅6歲。此年五月，22歲的宇文贇暴崩；581年，9歲的周靜帝，也稀裏糊塗地夭亡了。只留下宇文贇幾乎同時冊封的五位皇后。據《北史》記載：宇文贇的五位皇后分別是：原配——楊堅的女兒“天元大皇后”楊麗華，此外還有“天大皇后”朱滿月，“天右大皇后”元樂尚，“天左大皇后”陳月儀，“正陽宮皇后”司馬氏。當然，他從“西陽公溫”手裏腔來的尉遲熾繁，由於來路不正，並沒有被列入“五大皇后”中；但尉遲氏也被封爲了“天左大皇后”；原來的“天左大皇后”陳月儀則改封爲“天中大皇后”。在宇文贇所有的“皇后”中，“天元大皇后”楊麗華的地位最高。這位大家閨秀13歲就嫁給宇文贇，她溫婉賢惠，知書達理，從不嫉妒，也不多事，因此，很受後宮姊妹的擁戴。很遺憾，男人政治排斥女性，再賢惠的女人，也無法阻擋王朝的興替盛衰。
看來宇文贇很喜歡天、元這兩個字，自稱“天元皇帝”，把自己住的宮殿命名爲“天台”，跟臣下說話時自稱爲“天”，還特別定製了“通天冠”，自己戴着，有點像黑白無常。
公元580年，本來還想再享受一下人生的宣帝沒能如願，在當上太上皇的第二年就抱病而亡。
他的離去，算是爲南北朝的昏庸之主畫上了一個句號。
