明朝崇禎帝朱由檢，共生育七個兒子、三個女兒。其中太子朱慈烺、定哀王朱慈炯、永悼王朱慈照在1644年跟着李自成敗退時不知所終，三個女兒中坤儀公主早夭，長平公主被老爸砍斷左臂，被小說家演繹爲“獨臂神尼”，昭仁公主直接被老爸砍死。朱由檢自己則爬往煤山，自殺殉國。
不久，在某地一位王姓鄉紳的家裏，來了一位少年乞丐。王鄉紳見他舉止端莊，氣質特別，便問了他的身份。那少年胸無城府，照實說了。老王大驚，繼而哭泣，將這乞丐收留，將他改名爲王世元。
五年後，隔壁老王死掉了。沒了依靠，王世元就被王家人掃地出門，他只好繼續乞討，一路到了江南，隨後在一家寺廟剃度，做了一名和尚。有一天，浙江餘姚的一位胡鄉紳到廟裏遊玩，一眼便瞧見了氣質非凡的王世元。
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胡鄉紳內心歡喜，勸他別當和尚了，當我女婿吧!這王世元從此就落戶浙江，成家立業。婚後，王世元以教書爲業，不知不覺間，幾十年過去了，他兒孫滿堂，生活圓滿。
康熙三十八年，公元1699年，康熙皇帝再次拜謁明孝陵，並下聖旨表示：
朕意欲訪察明代後裔，授以職銜，俾其世守祀事。
原來，他想尋找明朝皇室的後代，讓他們守明孝陵。
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王世元聽了，內心十分激動，便酒後失言，向一位老朋友交代了自己的真實身份，原來他就是明朝崇禎帝的第五子，被民間成爲“朱三太子”的朱慈煥。於是，消息一傳十，十傳百。浙江有個念一和尚聽說了，當即以“朱三太子”爲旗號造反。
朱慈煥聽說後，帶着一個兒子從浙江逃到山東，還是沒有逃脫被抓的命運。而他在浙江的妻子、兒女、兒媳等早已上吊自殺。被抓後，朱慈煥極力爲自己開脫，他說：
吾數十年來改易姓名，冀避禍耳……吾今年七十五歲，血氣已衰，鬚髮皆白，乃不反於三晉變亂之時，而反於清寧無事之日乎?且所謂謀反者，必佔據城池，積草屯糧，招軍買馬，打造盔甲，吾曾有一於此乎?
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即便如此，康熙仍然沒有放過他，稱“朱某雖無謀反之事，未嘗無謀反之心”，下令：
朱三即王士元，著凌遲處死。伊子……俱着立斬。
於是，朱慈煥被押送刑場，遭受凌遲之刑。康熙的這一舉動也毀了他仁德之名。
