導讀：“連中三元”，是科舉時代最爲榮耀的事。所謂“連中三元”，是鄉試、會試、殿試連續考中第一，這不僅靠實力，更需要幾分運氣，1300多年科舉史，這樣的幸運兒不過區區十多人，約百年出一個。由於金代科舉考試製度別具一格，開封人孟宗獻竟然“連中四元”，是科舉史上唯一的“四元狀元”。
伴隨宋朝滅亡，中國科舉急劇衰落，甚至一度被取消。
宋朝“重文抑武”國策下，科舉制度完善，狀元、進士前程遠大，科考受到全社會高度重視。
而取代北宋、南宋的金、元政權，有着與宋朝完全不同的特質，他們都是馬背民族，重武輕文，中央及地方的軍政大權，掌握在貴族和將領手裏，其子弟可以利用特權直接進入仕途，起點高，升遷快，根本不把科舉當回事。
爲了鞏固統治，金王朝長期實行科舉，元朝中後期也恢復了科舉。不過，與宋朝相比，金、元科舉之路均非常狹窄。
有學者統計，金代狀元當上宰相的僅3人，四品以上高官9人，合起來只佔狀元總數的15%；而多達22位狀元僅留下姓名，生平資料全無，還有13個狀元連姓名也沒留下來。將近50%的狀元湮沒無聞。元代情況差不多，官至宰輔的狀元僅陳祖仁、普顏不花2人，四品以上7人，佔狀元總數的28%，千挑萬選出來的“天下第一人”竟然也有40%多湮沒無聞。元朝是分種族考試，即便蒙古、色目狀元，也多因出身卑下，難以受到重用。如此用人制度，也是金、元文化落後的體現。
儘管如此，金、元科舉制度也有一些特色，並且深刻影響了明清科舉考試的方向。
科舉的考試內容，在北宋中期有過一次大變化。北宋科舉考試內容沿襲唐制，考帖經、墨義、詩賦，可以說，從唐到北宋中前期，是“文學青年”的黃金時代。
王安石執政時，認爲科考內容與現實政治脫節，着手實行改革，簡單地說，是把考作文改爲考政治，利用考試指揮棒，引導考生不再死記硬背，不再下聲韻功夫，把精力放在通經致用上。具體說，就是把《易官義》、《詩經》、《書經》、《周禮》、《禮記》稱爲大經，《論語》、《孟子》稱爲兼經，定爲應考士子的必讀書；科舉考試取消詩賦、帖經、墨義，專以經義、論、策取士。所謂經義與論，都是用經書中的語句作題目，並用經書中的意思去發揮。值得一提的是，王安石要求經義文章按照“破題、接題、小講、繳結”的格式來寫，後來稱爲“四股文”，被視爲八股文的前身。王安石變法失敗後，科舉考試內容出現反覆，變換不定。
金代的科舉制度比較特別，進士科又分辭賦進士、經義進士、策論進士。元代於1313年恢復科考時，以朱熹註釋的四書五經爲科舉版本，要求考生以朱熹的註釋去理解聖人言論，這一點被明清繼承，程朱理學藉助科舉登上神壇。
孟宗獻：連中四元絕無僅有
“連中三元”，是科舉時代最爲榮耀的事。所謂“連中三元”，是鄉試、會試、殿試連續考中第一，這不僅靠實力，更需要幾分運氣，1300多年科舉史，這樣的幸運兒不過區區十多人，約百年出一個。
由於金代科舉考試製度別具一格，開封人孟宗獻竟然“連中四元”，是科舉史上唯一的“四元狀元”。
金代科舉制度很獨特，先在各縣考試，稱爲“鄉試”(別的朝代省一級考試才稱“鄉試”)，縣令爲考官，第一名叫“鄉元”；然後分三路考試，自黃河以北至女真都去燕(今北京)，關西、河東都去雲中(今大同)，黃河以南則到開封考試，稱爲“府試”，由朝廷選派大臣主考，第一名稱爲“府元”；約半年後，各路舉人齊集燕地，舉行“會試”、“殿試”(時有時無)。
孟宗獻自小聰穎異於常人，長大後學問淵博，詩文俱佳。由於過分自負，他第一次參加鄉試時出了意外，竟然名落孫山。
受此打擊，孟宗獻不再浮躁，他潛心讀書，學業日進，幾年後再度參加鄉試，高中第一名。鄉試主考楊伯仁對其文章大加讚賞，並推薦給海陵王。第二年春，孟宗獻在開封取得府試第一，秋天前往燕京，取得會試第一，此時已“連中三元”，名聲大噪。當年金朝增加殿試，孟宗獻又高中第一，創下前無古人後無來者的“連中四元”。
當時金世宗即位不久，聽聞這位狀元“連中四元”的奇蹟，大喜，立即下旨：朕即位未久，曾令有司徵召賢才。孟宗獻自鄉試到府試、會試、殿試皆爲第一，非才之高、學之博，何以至此？
按照金朝常規，狀元只授七品官，世宗破格授予他爲六品的奉直大夫，不久又提拔他擔任翰林應奉、知制誥等職。
金代狀元孟宗獻性情恬淡，不熱衷功名，而對道家頗爲傾心。公元1169年，王重陽帶領丘處機等弟子西返關中，因病體力不支，滯留開封旅邸。據開封地方史志記載，孟宗獻曾前去拜望，王重陽對這位天下聞名的“孟四元”很看重，收其爲徒。第二年王重陽仙逝，喪事即由孟宗獻操辦。王重陽的靈柩也暫時安葬在孟家後花園。
孟宗獻爲人至孝，其母病逝後，因哀傷過度，他在服喪期間病逝於家，時年50歲。
陳祖仁：身材短小氣度偉岸
元朝入主中原後，爲鞏固統治，逐漸接受儒家文化。1306年，元朝第二位皇帝、忽必烈嫡孫元成宗下令在大都建孔廟，詔封孔子爲“大成至聖文宣王”，董仲舒和朱熹等也得諡封。1313年，元仁宗下詔恢復科舉，次年舉行鄉試，第三年舉行會試、殿試，此後三年一試成爲定製。
在恢復科舉前，元朝曾進行了長期的論證和準備，經許衡建議，確定了不考詩賦，重視經學的框架。正式進行科考時，元朝以朱熹註釋的四書五經爲“標準教材”，使程朱理學登上中國思想神壇。這一點對後世影響深遠。
元代科舉分左右榜。右榜供蒙古人、色目人應考，左榜供漢人、南人應考。共舉辦過13次會試，錄取進士1100多人。儘管屢經爭議實行了科考，但元朝對科舉的重視遠遠沒有達到宋朝的高度，狀元、進士也沒有受到重用。在左榜狀元中，唯一官至宰輔的，是開封人陳祖仁。
陳祖仁“性嗜學”，興趣廣泛，學問博而精，天文、地理、律歷、兵乘、術數、百家之說，皆通其要。文名也很盛，文章簡勁質樸，詩則典雅清麗。
至正元年(1341年)，陳祖仁考中河南鄉試舉人，第二年會試考進士時，名次很靠前，及對策皇宮大殿，他“魁多士”，成爲狀元。
陳祖仁能狀元及第，要感謝元惠宗，如果換個皇帝，他幾乎沒可能成爲狀元。很多皇帝都是“外貌協會”的，點狀元很看重外表，比如宋太祖第一次殿試，看到宋準聰慧敏銳、相貌英俊，認爲狀元就應當是這樣的，才欽定爲狀元。若以貌取人，陳祖仁絕對與狀元無緣，他不但一隻眼睛失明，而且身材短小，相貌極其醜陋。不過，儘管其貌不揚，陳祖仁卻絕不是“猥瑣男”，他“語音清亮，議論偉然，負起剛正，似不可犯者”，精神氣質儼然偉丈夫。
元惠帝可謂慧眼識珠，欽定陳祖仁爲狀元，並授翰林修撰、知制誥。從後來從政表現看，這位“獨眼狀元”的文品、人品，不但是元代、也是歷代狀元中的佼佼者。
陳祖仁爲官清正，政績出衆，坦率進言，盡職盡責。十數年時間，他屢次升遷，出任翰林院直學士、侍講學士、中書省參議等職。至正二十年(1360年)，南方起義軍已烽火遍地，而元惠宗卻要大興工役，修復上都(位於今內蒙古錫林郭勒盟境內)宮闕。陳祖仁心急如焚，揮筆千言，上呈皇帝，直言國家多事之秋，皇帝應奮發有爲，奉天順民，分清輕重緩急，方能舉措得當。
上都宮闕殘毀，當然令陛下日夜痛心，“然今四海未靖，瘡痍未瘳，倉庫告虛，財用將竭，乃欲驅疲民以供大役，廢其耕耨，而荒其田畝，何異扼其吭而奪之食，以速其斃乎！”
陛下看重祖宗宮闕，就應該“以生養民力爲本，以恢復天下爲務，信賞必罰，以驅策英雄，親正人，遠邪佞，以圖謀治道。”如果能做到這些，則天下太平可期，修復上都宮闕更不在話下！
這封上疏極有說服力，元惠帝閱後心服口服，“嘉納之”。至正二十三年(1363年)，皇太子信任的兩個宦官驕橫不法，陳祖仁上疏請懲治他們，但因皇太子庇護，皇上並沒有過多追究，陳祖仁再次上疏，矛頭直指皇上：“祖宗以天下傳之陛下，今乃壞亂不可救藥，雖曰天運使然，亦陛下刑賞不明之所致也。且區區二豎，猶不能除，況於大者！”
元惠宗脾氣再好，這次也受不了，他“大怒”，把陳祖仁貶出京城，外放甘肅行省參知政事，隨後轉任山北道肅政廉訪使。一年多後，調回京城出任樞密副使、中書參知政事等職，
至正二十七年(1367年)，元朝局勢危急，陳祖仁上書薦舉擴廓帖木兒救急，卻未被採納。次年，明軍攻破元大都，陳祖仁死於亂軍之中。
