這件事還要從楚懷王被秦國關進大牢說起。
公元前306年，新秦王嬴稷登基，年輕的秦昭襄王(公元前306年—251年在位)才十八歲，秦太后羋八子執掌朝政，經過儲位之爭的秦國，政局並不穩定。
由齊國發起的齊、楚、韓、魏四國合縱正在準備合力攻秦。
01
各國互相制衡，征伐不斷
秦太后羋八子這時才三十多歲，但是卻是一個有遠見卓識的政治家，羋八子認爲想要打破四國合縱，只有從楚國下手。
公元前305年，羋八子以秦國王太后之尊出使楚國。
楚國的楚懷王對以前的秦國數次食言非常憎恨，羋八子經過委曲求全忍辱負重，才達成秦國和楚國的正式結盟。
楚懷王將女兒葉陽嫁給秦昭襄王爲王后，秦昭襄王也挑選了一位王族女兒嫁給了楚懷王的兒子。兩國約定世代友好，永不相犯。
齊國對楚國的公然背叛非常不滿，於是拉攏韓、魏兩國，商議共同攻打楚國。楚懷王聽說後，認爲有秦國同盟，決定先下手爲強，派兵攻打韓國，秦國也派兵到秦魏邊境，威懾魏國。
韓國不是楚國的對手，被打的節節敗退，只得向齊國求援，可是齊國和韓國相距甚遠，無法及時派兵相救，魏國又不敢救援，趙國剛和秦國結盟也不會派兵，韓國只好求助秦國。
秦國拒絕了韓國的求援，坐等漁翁之利。
公元前303年，秦太后和秦昭襄王再次出使楚國，秦昭襄王和楚懷王簽訂“黃棘之盟”，秦國歸還了之前佔領的楚國上庸地區，52歲的楚懷王大擺酒宴，以示慶賀。
齊國終於怒了，發兵十五萬攻打楚國，韓、魏兩國起兵響應，時間不長，楚國就丟了六座城池。
楚國向秦國求援，秦國卻拒不發兵，楚懷王只好把太子熊橫作爲人質送到秦國，秦國這才發兵，秦國兵分兩路分別攻打韓國和魏國。
此時，韓、魏兩國的主力部隊正在楚國，無法及時回援，秦軍很快攻下了魏國的蒲阪、陽春、封陵，攻下了韓國的武遂等城池，勢如破竹。
齊國也無法及時相救，韓、魏兩國只好向秦國求和，秦國趁機與韓、魏兩國結盟。楚懷王聽說後勃然大怒，但是現在楚國已經被孤立了，無可奈何只好忍了。
楚太子熊橫在秦國做人質一年多，秦國大夫王雍是楚懷王小兒子子蘭的故交，子蘭圖謀奪取太子之位，讓王雍監視熊橫，伺機殺死熊橫。
熊橫聽說子蘭想要奪位後，準備逃回楚國，卻被王雍發現，熊橫索性殺了王雍，逃回楚國。
秦國以楚太子熊橫逃回楚國，並殺了秦國大夫王雍，竊取秦國財物爲由，聯合齊、魏、韓發兵攻打楚國，秦將庶長奐、齊將匡章、魏將公孫喜、韓將暴鳶率領大軍斬殺楚軍六萬人。
楚國的垂沙、宛城、葉城等大片領土被韓、魏攻佔。
楚懷王不得不向齊國求和，又把太子熊橫送到齊國爲人質，齊國和楚國結盟，齊國收兵，魏、韓、秦也只好收兵。
楚懷王深恨韓、魏兩國，決定教訓兩國，公元前300年，楚國再次攻打勢力最弱的韓國，秦國趁機以救援韓國爲名攻打楚國，楚懷王只好命率軍攻打韓國的景缺帶領二十萬大軍回援，在襄城和秦軍對峙。
秦軍的千夫長白起嶄露頭角，運用計謀引誘景缺出城作戰，趁機攻下襄城，接連攻下楚國八座城池，秦軍大獲全勝。
02
楚懷王被扣留
秦國決定約楚懷王在秦國武關見面，扣押楚懷王，楚國羣龍無首必定大亂，秦國可趁機佔領楚國。
年近六旬的楚懷王已經非常昏庸，楚懷王面對接連的失敗已經慌不擇路，面對秦國的請求，認爲或許可以會談，停止戰爭。
屈原等竭力勸阻，認爲秦國乃虎狼之國不講信用，不能去會談。楚懷王不聽，帶領一萬人馬去武關會談。
楚懷王入關時，一萬人馬留在關外，秦國扣留了楚懷王。秦昭襄王討要楚國的巫、黔之地，相當於半個楚國，被楚懷王斷然拒絕。楚懷王被關進秦國大牢，楚國大亂。
03
孟嘗君出使秦國
楚懷王被秦國扣留的消息傳遍天下，各國震驚，秦國的狼子野心昭然若揭，秦國就是想統一天下，滅掉東方各國!
秦國怕實力強大的齊國帶頭再次結盟，派使臣與齊國修好，此時齊國的齊宣王去世，新王是齊閔王，齊閔王仍然器重孟嘗君田文，孟嘗君以前就密謀齊、楚、韓、魏齊國共同伐秦。
只是被秦國太后羋八子親自到楚國結盟瓦解了。
秦昭襄王邀請孟嘗君去秦國詳談，齊閔王也想知道秦國的真實想法。於是孟嘗君到了秦國，秦昭襄王想留孟嘗君做秦國丞相。
孟嘗君沒有答應。孟嘗君想讓秦昭襄王放了楚懷王，秦昭襄王也沒有答應。
秦王感覺孟嘗君這樣的人才不能爲秦所用，必然是秦國的威脅，於是決定殺了孟嘗君。
有人告訴孟嘗君秦王要殺他，孟嘗君急連夜逃走。
孟嘗君帶來的門客去秦國王宮庫房偷得白狐裘衣送給秦王的新寵美人唐八子，唐八子弄到通關文書讓孟嘗君連夜逃走。
到達秦國函谷關時還是子夜，雞鳴時才能開門，孟嘗君擔心秦王派兵追殺，他的另一位門客則學起了雞鳴，函谷關裏負責打鳴的雞都跟着叫了起來。守關的人以爲開關時間到了，於是開關放行。
孟嘗君逃回齊國，告訴齊閔王，秦國根本不想放楚懷王，如今楚國已經大亂，要是楚國被秦國佔領了，齊國就危險了。
不如放楚國太子熊橫回去繼承王位，楚國倒向齊國，則可以共同對付秦國。
楚國大亂，楚國臣子也派使臣請求齊王送還太子，齊國同意了，公元前298年，楚國太子熊橫繼位，史稱楚頃襄王。
04
秦國面臨的危險
秦昭襄王聽說孟嘗君逃回齊國，還鼓動齊國還把楚國太子熊橫放回楚國做了楚王，齊國還打算聯合韓、魏攻打秦國，震怒不已。
秦昭襄王關押楚懷王討要好處的計劃落空，齊國又太遠，只能拿楚國出氣，秦昭襄王立刻命令白起率軍五萬進攻楚國，白起接連攻下楚國十六座城池。
當秦太后得知兒子秦昭襄王放走了孟嘗君，還派兵攻打楚國，狠狠扇了秦昭襄王一個耳光。
怒罵道，現在東方各國人人自危，你還派兵攻打楚國，這樣只會促使各國聯盟，如今百萬大軍將要攻打秦國，我們能抵抗嗎?
秦國只有天險函谷關，一旦函谷關被攻破，秦國腹地一馬平川無險可守，咸陽都守不住，我們就會面臨亡國的危險!
