戰國時人。秦昭襄王生母。楚國貴族，羋姓，惠王妃，稱羋八子（八子是妃的一個等級）。秦武王舉鼎折骨而死，無子，諸弟爭立。羋八子的異父長弟魏冉擁兵支持姐姐的兒子在燕國做人質的公子稷爲王，即秦昭襄王。昭王年十九即位，她掌權，號宣太后，以魏冉爲相邦，封穰侯（穰在今河南鄧縣），專朝政。封同父弟羋戎爲華陽君；封一子王子悝爲高陵君，後又封於鄧（今河南孟縣西）；另一個親兒子公子芾，封爲涇陽君，封地在今陝西涇陽，後來又換了一塊封地是宛（河南南陽）。合稱“四貴”，富於王室。秦昭王四十一年（前266）用范雎爲相，她失勢，次年十月去世，埋葬在芷陽酈山。
“以前我侍奉先王時，他如果只用腿壓在我身上，我就覺得吃不消，但他全身壓在我身上時，我卻一點也不嫌重，爲什麼呢？因爲那種姿勢對我有利。”
這是記載於《戰國策?韓策》中的一段發言，說這話的人不是青樓女子，聽這話的也不是嫖客，而是戰國時期大秦國的王太后說給外國使節聽的。說這話的目的也與牀笫之事無關，而是闡發外交政策。這樣一段被當世、後世史學家們不齒的文字記錄在向來擺出一副嚴肅面孔的史書中，卻又無法刪去，因爲這個女人對於秦國的強大起過非常重要的作用，而她的一生都是如此特立獨行。這個女人夠酷，她就是秦惠文王的妃子、秦始皇的高祖母秦宣太后羋八子。
這個太后是一個了不起的女人，她是中國第一個垂簾聽政的女人，“太后”這一稱謂就是始於她。最厲害的是，秦宣太后以秦王外藩姬妾的身份，統治秦國41年，雖然最後被兒子奪回了權力，但威風猶在，照樣在王宮裏豢養男寵，臨了還想把心愛的男寵帶去陰間殉葬，兒子不敢說一個“不”字，大臣們也只敢以委婉的路數勸解。這位太后行事之不羈、手段之高明，可謂獨步古今，史籍中所載的種種有關她的史蹟，更令人瞠目結舌。她的一生充滿戲劇性，比武則天、慈禧活得更精彩痛快，可謂是婦女性解放的先鋒。我們來看看這是個什麼樣的人物。
秦宣太后本姓羋，是當時楚王的姐妹之一，後來嫁給了秦惠文王。她是以八子的身份進入秦宮的。秦國後宮分八級：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。這位羋八子地位並不高，可是，她卻生了三位王子，可想而知，她還是很得惠文王的寵愛，而且姿色也頗爲不錯，可是不知爲什麼，惠文王在世時，羋八子卻始終位居人下。
惠文王主政27年後死了，太子繼位，是爲秦武王。秦惠文後是一個厲害的主兒，等秦惠文王一死，她就開始收拾後宮，羋八子的一個兒子嬴稷送到燕國去當了人質。羋八子母子幾人的命運一下子跌到了谷底，按當時的情況來看，這輩子應該沒什麼指望了。可是天意弄人，一個偶然事件改變了羋八子母子的人生，她的前途突然間又變得一片光明。
這個偶然事件就發生在剛繼位的秦武王身上。這位秦武王生性魯直，作爲堂堂的一國之君，偏有個與衆不同的愛好：愛跟人比試力氣。本來秦人尚武，愛好武力，這本無可厚非。但是這位秦武王未免太過於發揚光大了，不但每天親近力士莽夫，而且還要與他們較勁兒。有一天，他帶着一羣人來到周王室所在洛陽，要看看神州九鼎。當時周王室雖然名義上還是天子，但各路諸侯早就不把他放在眼裏了。九鼎是周王室的象徵，不僅重達千斤，而且是神器。秦武王可不管這些，他非要與人玩舉鼎遊戲，結果一個失手，大鼎落下壓斷了自己的腿，並導致嚴重的內傷，當晚就窩囊地死了。
秦武王在位僅四年，而且無子，王位只能由他的弟弟繼承。這就激發了很多人的想象力和創造力。羋八子也想拿自己的兒子賭一把。在這場賭博中，羋八子同母異父的弟弟魏冉起了極大的作用。當秦惠文王還活着時，魏冉就一直與燕趙兩國保持着不錯的關係。在羋八子的策劃下，在燕國爲質的嬴稷由燕趙兩國出面護送回了秦國。自此，秦國開始了一場長達三年的王位爭奪戰，史稱“季君之亂”。最後羋八子勝出，嬴稷成爲新一任秦王，是爲秦昭襄王（一作秦昭王），羋八子則被尊爲太后，史稱宣太后。因當時秦昭王年少，便由太后主政，以國舅魏冉（宣太后異父長弟）爲將軍，以樗裏疾爲相，由此形成了羋氏一族獨攬大權的政治格局，秦國原來重用客卿制的傳統被打破。宣太后獨具膽識、臨危不亂，以強硬的政治手段維護了朝政的穩定。魏冉的將軍之稱是秦國首開將軍之職，也算是宣太后的一個創舉。
從爲子奪位的過程就可以看出，宣太后不是一個“弱質女流”，任何人如果拿鄙視女人的眼光來看她，必將自嘗苦果。
