關羽與曹操之間，彷彿有着某種說不清道不明的神祕緣分。建安二十四年十二月，關羽在臨沮被吳國殺死。孫權爲了討好曹操，特地把關羽首級“傳首洛陽”，送到曹操手裏。曹操悲喜交集，喜的是吳國替他剪除了心腹大患，悲的是他一生都想得到的名將如今已先他而去。
曹操以對待諸侯的禮節，隆重安葬了關羽的首級。僅僅不足一個月之後，他就在洛陽驟然病重，太醫百般調治無效，眼看就要一命嗚呼。生命垂危之際，曹操卻幹了一件令人愕然不解的事：下令緊急召回留守長安的第二子鄢陵侯曹彰。
曹彰在曹操諸子中，以善於用兵著稱，很早就跟隨曹操征戰四方，在建安二十三年(218年)的北征烏桓之戰、與蜀國的漢中爭奪戰中，都有上佳表現，在曹魏軍中威望很高，深得曹操器重賞識。
曹操在垂危之際，緊急召回手握兵權的曹彰，到底是何用意?是否想把王位傳給曹彰?這一切使得當時已經被立爲魏王世子的長子曹丕驚疑不定，也使得曹魏朝局變得波譎雲詭。
萬幸的是，長安距離洛陽距離700多裏，曹彰雖然日夜兼程，仍然未能見到曹操最後一面，成爲曹魏傳位之爭中一個永久謎團。當時的曹操雖然沒有明目張膽開國稱帝，但實際上已經是這個帝國的無冕之王，因此曹操晚年的世子繼承人問題，一直是曹魏各方矚目的焦點。
曹操一生有子嗣25人，其中有希望繼承王位的，是長子曹昂、次子曹丕、三子曹彰、四子曹植、第七子曹衝等幾人。曹昂和曹彰擅長武略，有軍事才能。曹植和曹衝則聰慧機敏，博學多才，文采非凡。單論個人才幹，曹丕最爲平庸。因此王位繼承人之爭最初變數很大。
一直到曹操去世的前幾年，曹丕費盡心機，最終才勉強把世子之位搶到手裏，但曹操依然有些三心二意。建安二十四年(219年)，關羽北伐中原挑戰曹魏，曹操一度任命曹植爲徵南將軍，命他帶兵前去迎戰，明顯是在爲曹植拉攏人氣和積累威望，搞得曹丕尷尬不已。因此曹丕雖然最終繼承魏國大統，但他這個地位來的是真不容易，對父親曹操的反覆無常確實讓他很惱火。
魏國黃初三年(222年)，曹操死了兩年之後，曹丕下了一道著名聖旨《毀高陵祭殿詔》：“先帝躬履節儉，遺詔省約。子以述父爲孝，臣以繼事爲忠。古不墓祭，皆設於廟。高陵上殿屋皆毀壞，車馬還廄，衣服藏府，以從先帝儉德之志”。隨着他一聲令下，曹操的高陵被徹底拆毀夷爲一片廢墟。
兒子拆毀父親的陵墓，這在古代會被視爲大逆不道和大不孝之舉，曹丕爲什麼要冒天下之大不韙?其實這件事無非有兩個原因。第一個如上所述，曹丕在傳位之爭中，曾經幾度遭遇父親曹操的出爾反爾和反覆無常，一度讓他的處境岌岌可危。曹丕因此免不了會對曹操心懷芥蒂，想借機發泄一下對曹操的不滿之情。
，第二個原因，曹操臨終前曾留下《遺令》，其中特別聲明要求實行薄葬：“斂以時服，葬於鄴之西岡上，與西門豹祠相近，無藏金玉珠寶”，“古之葬者，必居瘠薄之地。其規西門豹祠西原上爲壽陵，因高爲基，不封不樹”，不準爲他建立豪華陵墓建築和設施。因此曹丕平毀父親曹操陵墓的行爲，也就有了理論依據，所以他纔敢明目張膽地拆毀父親陵墓。
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