南宋淳熙十四年(1187年)十月，宋高宗趙構崩於德壽宮中，宋孝宗趙昚聽聞後失聲痛哭，兩天不能進食，又表示要服喪三年。趙昚爲了服喪，讓太子趙惇參預政事。淳熙十六年二月初二(1189年2月18日)，宋孝宗趙昚禪位於趙惇，趙惇即爲宋光宗。趙昚自稱太上皇，閒居慈福宮，後改名重華宮。羣臣爲其上尊號爲壽皇聖帝，趙昚繼續爲趙構服喪。
宋孝宗在宋高宗去世不到兩年，就立刻就把皇位禪讓給兒子趙惇，名爲盡孝，但卻是一件很不合理的事情。
宋高宗趙構60歲時，主動禪讓皇位給養子宋孝宗趙昚。禪讓皇位以後，宋高宗趙構還活了25年。在這25年裏，宋高宗趙構自稱不再問朝政，其實也干預一些政事，很多事情宋高宗不點頭，宋孝宗還不敢做的。
不過，後世普遍認爲趙昚是南宋最有作爲的皇帝。他在位期間，平反岳飛冤案，起用主戰派人士，銳意收復中原;內政上，加強集權，積極整頓 吏治 ，裁汰冗官，懲治貪污，重視農業生產，百姓生活 安康 ，史稱“乾淳之治”。後世稱其“卓然爲南渡諸帝之稱首”。
淳熙十四年十月乙亥日(1187年11月9日)，趙構病死於臨安行在的德壽宮，時年八十一歲，宋孝宗趙昚當了25年的“傀儡”皇帝終於熬死了宋高宗趙構，可誰也沒有想到的是不到兩年，他就立刻又就把皇位禪讓給了兒子宋光宗趙惇，讓滿朝文武傻了眼。
而宋孝宗趙昚之所以要把皇位讓出去，他自己在聖旨中說過：“朕比年病倦，欲傳位太子……”也就是說，自己有病，又經常感覺得很疲倦，不想幹了。
宋光宗趙惇繼位時已經43歲，史上對這位皇帝評價不高，一是宋光宗有瘋病，經常頭腦不清醒，連政務都不能處理;二是宋光宗不孝，一直對宋孝宗不理不睬;三是宋光宗的皇后是個刁蠻的，權力慾望很強的人，在宋孝宗活着的時候，她就表現出了這些惡劣的品質。在宋光宗當皇帝以後，她更加把持朝政。
宋孝宗趙昚之所以倦於政事，是因爲宋孝宗趙昚本身是個雄才大略的君王，他一直希望通過北伐，完成統一大業。他在五年間，舉行了三次大規模的閱兵，還積極選拔將領，自己也學習騎射。南宋的軍隊戰力有很大的提高。隆興元年(1163年)四月，宋孝宗授意樞密使張浚籌劃北伐。五月，張浚派濠州(今安徽鳳翔)李顯忠渡江出擊。先後收復了靈璧，虹縣等地，繼而又攻陷了宿州(今安徽宿縣)。後宋孝宗任命李顯忠爲淮南京東河北招討使、邵宏淵副之。金軍左副元帥紇石烈志寧親自率兵來攻，先被李顯忠擊退，後又調兵前來。但此時的邵宏淵按兵不動，還企圖動搖軍心，有些參戰的將領還帶兵臨陣脫逃。李顯忠孤軍奮戰，終是難支只好趁着夜色撤離宿州。金軍乘勢掩殺，宋軍大敗，死傷不可計數。
北伐失敗後，隆興二年(1164年)，金世宗爲了達到“以戰促和”的目的，發兵南下，先後攻佔楚州、濠州，滁州等地，並準備渡江南下。在這種情況下，宋孝宗同意議和，這年十月雙方簽訂協議。這就是歷史上的“隆興議和”。
北伐失敗後，趙昚想要再次北伐。乾道五年(1169年)八月，宋孝宗召在“采石之戰”中大敗金軍的虞允文入朝，升其爲右丞相兼樞密使，掌握軍政大權。虞允文一方面在財力、物力、兵力上積極爲北伐作好準備，另一方面，他建議宋孝宗遣“泛使”赴金，要求修改隆興和約中部分侮辱性的條款，一是要求金朝歸還河南的宋朝帝王陵寢之地，二是改變宋帝站立接受金朝國書的禮儀。對於宋孝宗來說，祖宗陵寢長期淪於敵手，每次金使南來，自己必須下榻起立接受國書，他內心早已視爲奇恥大辱。因此，他立即同意虞允文的建議，於乾道六年(1170年)閏五月派范成大使金，提出歸還河南陵寢之地和更改接受國書禮儀的要求。金世宗斷然拒絕宋方的要求，金朝羣臣也都對南宋擅自破壞和議憤憤不平，儘管范成大與金人據理力爭、毫無懼色，最後還是無功而返。
北伐一再失利，宋孝宗趙昚的希望就完全沒有了，因此，他纔會倦怠。而且宋孝宗趙昚把皇帝讓出來還有一個想法。他覺得他北伐的事情失敗了，因此，總得要有一點成功的東西。而這個成功的東西，就是追求“道德完善”。
宋孝宗趙昚禪位的目的，是爲了去給宋高宗守孝，他要守孝三年。在宋孝宗趙昚看來，反正前期被宋高宗挾制，已經體現出“孝道”了，不如把這個進行到底，繼續孝道。這樣還可以在歷史上留下好名聲。
所以，宋孝宗趙昚就做了禪讓的事情。
