頭尾羸弱，是說唐玄宗李隆基的早期、晚期生活過得比較悲催，處境險惡，心情鬱悶;軀幹精壯，是說他中期一段過得比較風光，揮斥方遒，創立盛世。有這樣境遇的皇帝在歷史上是不多見的。
唐玄宗李隆基
公元685年李隆基生於東都洛陽，父親是唐睿宗李旦，母親是德妃竇氏。雖說是皇室貴胄，可惜生不逢時，他的祖母武則天此時正臨朝稱制，獨斷專行，他的父親李旦就是個傀儡，根本不能過問政事。李隆基五歲時，父親李旦被武則天廢除了帝位，遷居東宮，而且嚴密監視，不許朝中大臣與李旦來往。曾有裴匪躬、範雲仙兩位大臣私自拜見了李旦，武則天知道後，馬上下令誅殺了二人。
武則天在鎮壓徐敬業的揚州叛亂之後，大興告密之風，冤獄迭起，唐宗室裏很多人都遭到迫害。李隆基的母親竇妃被人誣諂爲“厭蠱咒詛”，被武則天祕密地殺死於宮中，不知埋在何處。李旦也被人誣告有“異謀”，多虧大臣安金藏大義剖腹，“以證明皇嗣不反”，才使李旦躲過了這場災難。
大義剖腹的忠貞之士安金藏
在這樣的白色恐怖下，李隆基跟着父親李旦一起被“幽閉宮中，不出門庭者十餘年”，他的童年、少年生活過得如履薄冰、戰戰兢兢，處境非常險惡。
一直長到十四歲，李隆基才得以出閣，擔任了親衛府的右衛郎將，不久又當了皇帝的“御馬官”。公元705年，以張柬之爲首的朝臣發動神龍政變，迫使武則天讓位於李隆基的伯父李顯，20歲的李隆基目睹了這場政變。公元710年，面對中宗皇后韋氏的陰謀篡位，25歲的李隆基與姑姑太平公主聯手發動“唐隆政變”，剿滅了韋后集團，擁立父親李旦復位。至此，李隆基的人生步入了他輝煌的中期階段。
公元712年，李旦禪位，李隆基登基，不久就平定了太平公主集團發動的叛亂，穩定了朝局。他勤於政事，任用姚崇、宋璟、張九齡等賢相，改革官制，整頓吏治，大力發展農業，積極推行募兵制，輕徭薄賦，減輕人民負擔，開創了唐朝的極盛之世--開元盛世。這是中國封建社會發展的頂峯階段，人口達到了8000多萬，商業發達，外邦來朝，一片繁榮昌盛的景象。
但李隆基在位後期逐漸開始怠慢朝政，寵愛楊貴妃，“從此君王不早朝”;寵信奸臣李林甫、楊國忠等，把朝政搞得烏煙瘴氣;再加上政策失誤和重用安祿山等胡人將領鎮守邊疆，導致了後來長達八年的安史之亂，唐朝開始走向了衰敗。公元756年，戰亂中太子李亨即位，史稱唐肅宗。李隆基被迫成爲太上皇，開始了他比較淒涼的晚期生活。
李隆基與楊貴妃
成爲太上皇后，李隆基不再過問政事。他在叛亂平定後回到長安興慶宮居住，偶爾也去大明宮，伺候他的都是一直跟在身邊的幾個老人。可惜不久，宦官李輔國爲了向肅宗李亨邀寵，就誣告陷害李隆基身邊的人，內侍監高力士被流放到巫州，龍武大將軍陳玄禮被勒令退休，李隆基的親妹妹玉真公主也被趕走了，李隆基身邊沒有了熟悉的人，煢煢獨處，形影相弔，好不悽慘。
公元762年5月3日，李隆基駕崩，走完了他“冰火兩重天”的人生道路，享年78歲。
